Después de una era conocida como periodo cálido medieval, las temperaturas en Europa a inicios del siglo XV cayeron drásticamente, en lo que se conoce como la pequeña edad de hielo.
Este notable periodo frío provocó un incremento de la glaciación en las montañas, expansión del hielo marino en algunas áreas, malas cosechas, hambrunas y enfermedades en toda Europa.
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Estos veranos poco confiables fueron seguidos por duros inviernos, en los que los ríos y canales se congelaron de forma habitual. En el Reino Unido, se llevó a cabo la primera “feria de hielo” del río Tames en 1608, convirtiéndose casi en un evento anual, hasta su última edición en 1814.
No se consideraba que la pequeña edad de hielo se debiera a un periodo global de glaciación, pero su causa exacta sigue siendo incierta.
“Sorprendentemente, el enfriamiento parece haber sido provocado por un episodio inusualmente cálido”, dijeron los investigadores.
El descubrimiento se produjo después de que el autor principal, Francois Lapointe, investigador postdoctoral y profesor de geociencias en la Universidad de Massachusetts, y Raymond Bradley, profesor distinguido de geociencias, también en la Universidad de Massachusetts, encontraran nuevos datos que sugerían un cambio rápido en la temperatura del mar.
Su trabajo anterior, que elaboró una reconstrucción de 3.000 años de las temperaturas de la superficie del mar del Atlántico Norte, reveló un cambio repentino de condiciones muy cálidas a fines del siglo XIII a condiciones frías sin precedentes a principios del siglo XV, solo 20 años después.
Usando varias fuentes para obtener registros marinos detallados, el Dr. Lapointe y el profesor Bradley descubrieron que había habido una transferencia anormalmente fuerte de agua cálida hacia el norte a fines del siglo XIII, que alcanzó su punto máximo alrededor de 1380.
Como resultado, las aguas al sur de Groenlandia y los mares nórdicos se calentaron mucho más de lo normal.
“Nadie ha reconocido esto antes”, dijo el Dr. Lapointe.
Los investigadores dijeron que, por lo general, siempre hay una transferencia de agua tibia desde los trópicos hacia el ártico.
Es un proceso bien conocido llamado Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico (AMOC), que es como una cinta transportadora planetaria.
Cuando está funcionando normalmente, el agua cálida de los trópicos fluye hacia el norte a lo largo de la costa del norte de Europa, y cuando alcanza latitudes más altas y se encuentra con aguas árticas más frías, pierde calor y se vuelve más densa, lo que hace que el agua se hunda en el fondo del océano.
Esta formación de aguas profundas luego fluye hacia el sur a lo largo de la costa de América del Norte y continúa circulando alrededor del mundo.
Pero a finales de 1.300, la AMOC se fortaleció significativamente, lo que significó que mucha más agua caliente de lo habitual se movía hacia el norte, lo que a su vez provocó una rápida pérdida de hielo ártico.
En el transcurso de unas pocas décadas a finales de 1300 y 1400, grandes cantidades de hielo fueron arrojadas al Atlántico Norte. Este hielo adicional no solo enfrió las aguas del Atlántico Norte, sino que también diluyó su salinidad, lo que finalmente provocó el colapso de AMOC. Es este colapso de la cinta transportadora lo que provocó un enfriamiento sustancial, dijeron los investigadores.
Además, ahora podría estar en marcha un proceso similar.
Entre las décadas de 1960 y 1980, también hemos visto un rápido fortalecimiento de AMOC, que se ha relacionado con una presión persistentemente alta en la atmósfera sobre Groenlandia.
El Dr. Lapointe y el profesor Bradley creen que la misma situación atmosférica ocurrió justo antes de la pequeña edad de hielo, pero ¿qué pudo haber desencadenado ese persistente evento de alta presión en la década de 1380? La respuesta, sugirió el Dr. Lapointe, se puede encontrar en los árboles.
Los investigadores compararon sus hallazgos con un nuevo registro de actividad solar revelado por isótopos de radiocarbono conservados en anillos de árboles, y descubrieron que se registró una actividad solar inusualmente alta a fines del siglo XIII.
Dijeron que tal actividad solar tiende a conducir a una alta presión atmosférica sobre Groenlandia.
Al mismo tiempo, estaban ocurriendo menos erupciones volcánicas en la tierra, lo que significa que había menos cenizas en el aire. Una atmósfera «más limpia» significaba que el planeta respondía mejor a los cambios en la producción solar.
«Por lo tanto, el efecto de la alta actividad solar en la circulación atmosférica en el Atlántico Norte fue particularmente fuerte», dijo el Dr. Lapointe.
Sobre la cuestión de si ahora podría surgir una segunda pequeña edad de hielo, el Dr. Lapointe y el profesor Bradley dijeron que ahora hay mucho menos hielo marino en el Ártico debido a la crisis climática, por lo que un evento como ese a principios del siglo XV, que involucró el transporte de hielo marino, es improbable.
“Sin embargo, debemos estar atentos a la acumulación de agua dulce en el mar de Beaufort (norte de Alaska), que ha aumentado un 40% en las últimas dos décadas”, dijo el Dr. Lapointe.
”Su exportación al Atlántico Norte subpolar podría tener un fuerte impacto en la circulación oceánica. Además, los períodos persistentes de alta presión sobre Groenlandia en el verano han sido mucho más frecuentes durante la última década y están relacionados con un derretimiento de hielo sin precedentes».
“Los modelos climáticos no capturan estos eventos de manera confiable, por lo que es posible que estemos subestimando la futura pérdida de hielo de la capa de hielo, con más agua dulce ingresando al Atlántico Norte, lo que podría conducir a un debilitamiento o colapso de la AMOC”.
Los autores dijeron que ahora hay «una necesidad urgente» de más investigación para abordar estas incertidumbres.
La investigación se publica en la revista Science Advances.
Fuentes
University of Massachusetts Amherst | François Lapointe, Raymond S. Bradley, Little Ice Age abruptly triggered by intrusion of Atlantic waters into the Nordic Seas. Science Advances, vol.7, Issue 51 (2021), DOI: 10.1126/sciadv.abi8230