El litio es un codiciado mineral que está dando mucho de qué hablar entre miembros del Gobierno Federal de México y ciudadanos de a pie, incluso el presidente Andrés Manuel López Obrador se ha referido a él como un tesoro que «es de la nación», por lo que en su conferencia del 13 de octubre del 2021, alentó a todos a «no permitir que pase a manos de corporaciones o poderes hegemónicos».
Qué es el LITIO, por qué está en la conversación pública desde hace meses, cuál es su PRECIO y qué países son los mayores productores del mineral, también llamado como «oro blanco» o «el petróleo del futuro«.
Este mineral ligero, se caracteriza por burbujear al contacto con el agua, y es utilizado en el sector de la electromovilidad, en baterías para equipos electrónicos, en sistemas de almacenamiento de energía, medicación antidepresiva e incluso en la industria nuclear.
El litio fue descubierto por Johann Arfvedson en 1817. Arfvedson encontró este elemento en la espodumena y lepidolita de una mina de petalita, LiAl (Si2O5)2, de la isla Utö (Suecia) que estaba analizando. En 1818 Christian Gmelin fue el primero en observar que las sales de litio tornan la llama de un color rojo brillante. Ambos intentaron, sin éxito, aislar el elemento de sus sales, lo que finalmente consiguieron William Thomas Brande y sir Humphrey Davy mediante electrólisis del óxido de litio.
En 1923 la empresa Alemana Metallgesellschaft AG comenzó a producir litio mediante la electrólisis del cloruro de litio y cloruro de potasio fundidos.
El “triángulo del litio” compuesto por el salar de Uyuni en Bolivia, el salar de Atacama en Chile y el salar del Hombre Muerto en Argentina, concentran aproximadamente entre el 50 y el 85% de ese mineral. El crecimiento acelerado en el uso del ion-litio ha provocado que la tonelada de litio suba su precio, desde los U$S 450 que costaba en 2003 hasta los U$S 3000 en 2009.
En Bacadéhuachi, Sonora (México) se encuentra el mayor depósito de litio en el mundo
De acuerdo con el gobierno de Chile, el mayor productor de litio de la región, la demanda mundial de «oro blanco» crecerá un 80% para 2030 y se espera que México juegue un papel clave en el crecimiento de este codiciado mineral, especialmente luego de que la compañía de exploración anglocanadiense Bacanora Minerals descubrió el depósito de litio más grande del mundo en Bacadéhuachi, Sonora.
El sitio, que mide lo equivalente a 100.000 canchas de fútbol y contiene reservas estimadas en 243 millones toneladas de minerales incrustados en rocas y arcilla.
El hallazgo se dio a conocer rápidamente a través de los medios de comunicación, con lo que el valor de las acciones de Bacanora se dispararon después del anuncio de una concesión de 50 años a la empresa, que hace unos años fue comprada por su accionista mayoritario, el gigante chino Gangfeng, uno de los mayores fabricantes de baterías eléctricas a nivel mundial.
El yacimiento de Sonora es el proyecto más ambicioso a nivel nacional pues se espera que la nueva planta, que entrará en funcionamiento en 2023, produzca las 17.000 toneladas en su primer año, llegando a las 35.000 toneladas en los siguientes años, con una inversión de 2.000 millones de dólares.
Pero no sólo Sonora aloja uno de los mayores depósitos de LITIO en México, otras 17 entidades del país cuentan con grandes manifestaciones de este mineral, tales como Oaxaca y Puebla.
Desde la Segunda Guerra Mundial la producción de litio se ha incrementado enormemente, separándolo de las rocas de las que forma parte y de las aguas minerales. Los principales minerales de los que se extrae son lepidolita, petalita, espodumena y ambligonita. En EEUU se obtiene de las salinas de California y Nevada principalmente.
¿Cuánto CUESTA un LITRO de litio?
Actualmente una tonelada de carbonato de litio se vende en más de 1.5 millones de pesos mexicanos en los mercados de commodities, lo que equivale a un precio 436% mayor al de hace un año, como señalan datos de Trading Economics.
¿Qué naciones son las que cuentan con las mayores reservas de LITIO en el mundo?
De acuerdo con Statista, estos son los países que cuentan con las mayores reservas de LITIO a nivel mundial:
- Chile
- Australia
- Argentina
- China
- Estados Unidos
- Zimbabue
- Brasil
- Portugal
Precauciones
Al igual que otros metales alcalinos, el litio puro es altamente inflamable y ligeramente explosivo cuando se expone al aire y especialmente al agua. Es además corrosivo por lo que requiere el empleo de medios adecuados de manipulación para evitar el contacto con la piel. Se debe almacenar en un hidrocarburo líquido como vaselina o aceite mineral. Puede generar hipotiroidismo al impedir la entrada del yodo a la hormona tiroidea. El litio no es sustrato para la bomba sustrato sodio potasio ATPasa que impide el paso de los iones de sodio, reemplazando la concentración del sodio, lo cual en altas concentraciones puede resultar tóxico.
Por otro lado, para evitar una intoxicación por litio, se recomienda una ingesta de 2.5 – 3.5L de agua/día (el agua evita que el litio desplace a cationes de lugares importantes). Evitar la cafeína (es un diurético que favorece la pérdida de agua). Comer con sal (así se evita que el Na+ sea desplazado con más dificultad por el Li). Tener cuidado con la pérdida de líquido (sudor, vómitos, diarrea, diuréticos…).