“Vivimos en la era tecnológicamente más conectada en la historia de la civilización, pero las tasas de soledad se han duplicado desde la década de 1980” — Cirujano General de EEUU, Dr. Vivek H. Murthy, 2017
El Cirujano General Vivek H. Murthy publicó un informe que indica que aproximadamente la mitad de los residentes de EEUU experimentan soledad a diario. Sin embargo, esto no es un fenómeno nuevo. Basó sus resultados en datos recopilados antes del inicio de la pandemia de COVID. La cita sobre el título de este artículo es de 2017. Es importante destacar que cita evidencia de que la soledad puede aumentar el riesgo de muerte prematura en un 26%. Como psiquiatra, entiende que las personas solitarias sufren más ansiedad y síntomas depresivos, se describen a sí mismas como menos satisfechas y son más pesimistas sobre la vida y su futuro.
La soledad se asocia con un mayor riesgo de demencia, abuso de sustancias, un sistema inmunitario debilitado y un mayor riesgo de suicidio. Según el informe de 2023 del Dr. Murthy, la conexión social insuficiente también se ha relacionado con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular.
¿Qué se entiende por soledad?
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades CDC, la soledad es sentirse solo o desconectado de los demás. Es sentir que no tienes relaciones significativas o cercanas o un sentido de pertenencia. Refleja la diferencia entre el nivel de conexión real y deseado de una persona. Esto significa que incluso una persona con muchos amigos puede sentirse sola. Las investigaciones sugieren que la soledad afecta a algunos grupos más que a otros, incluidos los adultos de los grupos socioeconómicos más bajos, los adultos jóvenes, los adultos que viven solos, las personas con enfermedades crónicas o discapacidades y aquellos que se identifican como LGBTQ+.
Según el Journal of Psychiatry and Neuroscience, los humanos son una especie social, pero no son únicos en este sentido. Incluso se puede observar algo análogo al comportamiento social en organismos que carecen de un sistema nervioso: Science publicó un artículo que describía una forma de reconocimiento social en bacterias. Aunque podemos compartir algunos aspectos de nuestro comportamiento social con especies más primitivas, el comportamiento social humano es más complejo pero no menos importante para nuestra salud y supervivencia. Cuando estos aspectos del comportamiento social están limitados o interrumpidos, es un factor de riesgo para el aislamiento social y la soledad.
Un estudio publicado en PLOS Medicine en 2010 informó que la soledad es tan letal para nuestra salud como fumar hasta 15 cigarrillos por día. Además, las personas con fuertes lazos sociales tienen un 50% menos de probabilidades de morir durante un período determinado que aquellas con menos conexiones sociales.
En 2015, los investigadores de la UCLA descubrieron que el aislamiento social desencadena cambios celulares que provocan una inflamación crónica, lo que predispone a las personas solitarias a padecer afecciones físicas graves como enfermedades cardíacas, derrames cerebrales, cáncer metastásico y enfermedad de Alzheimer.
Había un problema antes de la pandemia
Un artículo publicado en la revista Forbes en 2019 citó los resultados de una encuesta realizada por The Economist y The Kaiser Family Foundation, que indicó que el 22% de los adultos en los EEUU y el 23% de los adultos en el Reino Unido informaron que “siempre o con frecuencia se sienten solos, carecía de compañía, o se sentía excluido o aislado”.
Una encuesta en línea realizada por YouGov en 2020 antes de la pandemia planteó la pregunta: «Pensando en el año pasado, ¿con qué frecuencia te has sentido solo?» Los resultados indicaron que casi el 80% de los encuestados, incluidos los millennials, Gen X y Baby Boomers, informaron que se sentían solos «a menudo». Incluso una cantidad mayor del mismo grupo respondió que se sentían solos «a veces». ¿Qué ha contribuido a este fenómeno?:
- La tendencia al alza de vivir solo: hasta la década de 1960, los hogares unipersonales eran extremadamente raros. Sin embargo, en los últimos 50 años, esta estadística ha aumentado sustancialmente. En comparación con 1960, cuando los hogares unipersonales representaban solo el 13% de los hogares en general, en 2022, ese número aumentó al 29%.
- Una disminución en el compromiso social: Robert Putnam, profesor de Asuntos Internacionales de Harvard, escribió un libro innovador titulado Bowling Alone. En este volumen, presenta décadas de investigación que respaldan el hecho de que la participación en la interacción social ha disminuido en los últimos 50 años. Esto incluye la participación en asuntos políticos (disminución del número de personas que votan), organizaciones religiosas y membresía en organizaciones cívicas y fraternales. El título de su libro hace referencia al declive de las ligas de bolos, que solían ser un medio popular para la interacción social. Todos estos descensos han contribuido a un mayor grado de aislamiento social, un factor de riesgo para la soledad.
- El auge de Internet y la tecnología en general: si bien Internet fue literalmente un salvavidas durante la pandemia, lo que permitió a las personas (incluido yo mismo) permanecer conectados con amigos y seres queridos, también puede ser un factor de riesgo para la soledad. Un estudio de 2017 de adultos jóvenes de 19 a 32 años publicado en el American Journal of Preventative Medicine informó que las personas con un mayor uso de las redes sociales tienen más del triple de probabilidades de sentirse socialmente aisladas en comparación con aquellas que usan las redes sociales con menos frecuencia. Las redes sociales afectan especialmente a las mujeres porque su vida social y su estatus a menudo (desafortunadamente) giran en torno a la intimidad y la inclusión. Las mujeres son más propensas que los hombres a experimentar el efecto de «perderse».
- El aumento posterior a la pandemia en las opciones híbridas o de trabajo desde el hogar para los empleados: un artículo publicado en julio de 2022 por la compañía de medios TNW informó los resultados del trabajo que realizaron junto con investigadores de la Universidad de Boston. Encuestaron a mil trabajadores remotos de 55 países y encontraron que más de la mitad de los encuestados experimentaban soledad recurrente «la mayor parte o todo el tiempo». Además, más de la mitad de los encuestados informaron que era “algo o muy importante” tener una conexión social durante la jornada laboral. Curiosamente, los empleados más solitarios piensan en renunciar a sus trabajos más que los empleados menos solitarios. Entonces, además de la cantidad significativa de riesgos para la salud que resultan de la soledad, les cuesta a los empleadores potencialmente miles de millones de dólares por año en trabajo perdido.