Cada aumento de 1 parte por millón de flúor en la orina (una forma de medir todas las fuentes de flúor que consume una persona) se asoció con una caída de aproximadamente 1 punto en el puntaje de CI de un niño, concluyó la revisión.
Aunque un impacto como ese puede parecer pequeño para cualquier persona, en una escala más amplia, señalan los autores del estudio, las consecuencias son significativas, especialmente para aquellos que son vulnerables debido a factores de riesgo como la pobreza y la nutrición.
“Una disminución de 5 puntos en el coeficiente intelectual de una población casi duplicaría el número de personas clasificadas como discapacitadas intelectualmente”, escriben en sus conclusiones.
El estudio, que se publicó el lunes en la revista JAMA Pediatrics, tiene una historia de fondo. Fue realizado por científicos del Programa Nacional de Toxicología del gobierno, que evalúa los productos químicos y otras cosas a las que las personas están expuestas, como la radiación de los teléfonos celulares, para determinar su potencial para dañar la salud. Comenzó en 2015 y estuvo sujeto a varias rondas de revisiones en un proceso que algunos críticos afirman que fue diseñado para retrasar su publicación.
La revisión completa se publicó finalmente como una extensa monografía en agosto, y en septiembre, el estudio se convirtió en la base de la decisión de un juez federal que ordenó a la Agencia de Protección Ambiental de EEUU regular aún más el flúor para proteger el desarrollo intelectual de los niños.
“En términos simples, el riesgo para la salud a los niveles de exposición en el agua potable de los EEUU es suficientemente alto como para provocar una respuesta regulatoria por parte de la EPA” conforme a la ley federal, escribió el juez de distrito estadounidense Edward Chen en el fallo.
En noviembre, Robert F. Kennedy Jr., elegido por el Presidente electo Donald Trump para ser Secretario de Salud y Servicios Humanos de EEUU, fue noticia después de calificar al flúor de «desperdicio industrial» y prometer que la administración Trump recomendaría a las empresas de servicios públicos que dejaran de agregar agua a los suministros públicos.
El flúor es un mineral natural que se encuentra en el suelo, las rocas y el agua en distintos grados. También es un subproducto de la producción de fertilizantes. Por recomendación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU y la Organización Mundial de la Salud, muchas ciudades han agregado flúor al agua potable tratada durante décadas para proteger los dientes de las caries.
Al actuar sobre los dientes, el flúor puede detener la caries prematura al devolver los minerales al esmalte dental. También hace que los dientes sean más resistentes al ácido e interfiere con la capacidad de las bacterias para erosionar los dientes.
En algunos lugares, incluidas las zonas en las que el agua de pozo contiene naturalmente un alto contenido de flúor, los niños recibían tanto flúor que les dejaba rayas y manchas en los dientes, una afección llamada fluorosis dental. En 2015, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EEUU redujo los niveles recomendados de flúor en el agua potable de un rango de 0,7 partes por millón a 1,2 partes por millón y hasta 0,7 partes por millón, para prevenir la fluorosis.
En 2015, los CDC reiteraron su confianza en los beneficios del flúor para la salud y calificaron la fluoración del agua como uno de los “10 mayores logros de salud pública del siglo XXI”.
Ahora, sin embargo, los expertos en salud ambiental dicen que las agencias de salud necesitan reevaluar los riesgos y beneficios del flúor, debido a su potencial neurotoxicidad.
“La evidencia es suficiente, pero no definitiva”, afirma el Dr. Bruce Lanphear, epidemiólogo y profesor de la Universidad Simon Fraser de Canadá. Lanphear escribió un comentario sobre el nuevo artículo y uno de sus estudios se incluyó en la revisión, pero no participó en las conclusiones del informe.
“Tenemos que hacer una pausa”, dijo. “Tenemos que revisar las pruebas, en lugar de simplemente esconder la cabeza en la arena”.
En un comentario separado sobre el estudio, el Dr. Steven Levy, profesor de odontología preventiva y comunitaria en la Universidad de Iowa, cuestiona las conclusiones de la investigación y la forma en que JAMA Pediatrics las presenta, ya que el estudio en sí no habla de las rondas de revisiones y la demora en su publicación.
Levy dice que la mera publicación del metaanálisis de estudios en humanos no proporciona a los lectores un contexto importante sobre los estudios en animales realizados por el Programa Nacional de Toxicología, que no encontraron ninguna disminución aparente en el aprendizaje y la memoria en roedores expuestos a niveles bajos o moderados de flúor. Señala que todos los estudios en humanos incluidos en la revisión se realizaron en países fuera de los EEUU y que los autores del estudio clasificaron a la mayoría como de alto riesgo de sesgo.
“Por lo tanto, a pesar de la presentación de cierta evidencia de una posible asociación entre el coeficiente intelectual y los altos niveles de flúor en el agua, no hay evidencia de un efecto adverso en los niveles de flúor más bajos comúnmente utilizados en los sistemas [de fluoración del agua comunitaria]”, escribió.
Los autores del estudio están de acuerdo con él en ese punto.
En un comunicado, dicen que no tienen suficientes datos para saber si el nivel de flúor recomendado para el agua potable tiene algún efecto sobre el coeficiente intelectual de los niños.
Resultados del estudio
La nueva revisión incluye 74 estudios de 10 países. La mayoría de los estudios (45) proceden de China, donde los investigadores notaron por primera vez diferencias en la inteligencia entre las comunidades expuestas a altos niveles de flúor y las que no lo estaban.
Luego, los investigadores analizaron en detalle los métodos de cada estudio, observando factores como la edad de los niños involucrados, cómo se les evaluó su inteligencia y cómo los investigadores midieron su exposición al flúor, ya sea que lo estimaran a partir de métricas menos exactas como la cantidad de flúor en el agua donde vivían, o si provenía de medidas más precisas como pruebas de laboratorio de flúor en la orina.
Algunos de los estudios más sólidos, realizados en Canadá y México, analizaron medidas de flúor en la orina de mujeres embarazadas y luego analizaron el coeficiente intelectual de sus hijos años después.
Los investigadores dividieron los datos en tres metanálisis o estudios de estudios.
En su primer estudio, que incluyó a casi 21.000 niños de 59 estudios, encontraron diferencias significativas en el coeficiente intelectual entre los niños con mayor y menor exposición al flúor. Los niños expuestos a los niveles más altos de flúor obtuvieron alrededor de 7 puntos menos en las pruebas de coeficiente intelectual que los expuestos a los niveles más bajos. Cuando los investigadores restringieron su análisis solo a los estudios de mayor calidad, la diferencia se mantuvo, aunque no fue tan grande: alrededor de 3 puntos de coeficiente intelectual.
En un segundo análisis de estudios con mediciones de flúor en orina y agua a nivel de grupo, los investigadores encontraron una caída de poco más de 2 puntos en el cociente intelectual entre los niveles más altos y más bajos de flúor. Cuando restringieron su análisis a los cuatro estudios con el menor riesgo de sesgo en sus datos, encontraron que los niños que bebieron agua con 2 partes por millón de flúor tuvieron puntuaciones de cociente intelectual que fueron casi 5 puntos más bajas, en promedio, en comparación con aquellos que no estuvieron expuestos a niveles más bajos. Sin embargo, cuando los investigadores analizaron el agua con niveles inferiores a 1,5 partes por millón, no hubo diferencias significativas en el cociente intelectual.
En un grupo de cuatro estudios con un bajo riesgo de sesgo que informaron mediciones a nivel de grupo de flúor en la orina, encontraron que las personas con menos de 1,5 partes por millón en su orina (una medida de todas las fuentes que consumen, no solo agua) tenían puntajes de CI que eran aproximadamente 1 punto más bajos en promedio que aquellos expuestos a niveles más bajos.
En un metaanálisis final de estudios que informaron medidas individuales de flúor en la orina y puntajes de CI en casi 4.500 niños, encontraron que un aumento de 1 parte por millón en flúor estaba vinculado a una caída de 1,63 en el puntaje de CI.
Un vínculo consistente
Lanphear dice que la consistencia del hallazgo es sorprendente en todos estos análisis.
“Los niños que tuvieron una mayor exposición al flúor (ya sea medido con fluorosis, que es una medida bastante cruda, o con flúor en el agua o en la orina) encontraron evidencia consistente de que una mayor exposición estaba asociada con un coeficiente intelectual disminuido”, dijo.
Lanphear participó en un estudio particularmente influyente de Canadá que se publicó en JAMA Pediatrics en 2019. Las conclusiones fueron tan sorprendentes que los editores de la revista adjuntaron una nota al estudio para informar a sus lectores que habían considerado cuidadosamente si publicarlo.
El estudio midió el flúor en la orina de 600 mujeres embarazadas y luego midió los puntajes de CI de sus hijos a los 3 o 4 años de edad. Aproximadamente la mitad de las mujeres vivían en comunidades donde se añadía flúor al agua. Los investigadores descubrieron que cada aumento de 1 parte por millón de flúor en la orina se asociaba con una caída de aproximadamente 5 puntos en el CI de los niños, pero no de las niñas. Lanphear dice que no saben por qué observaron la asociación sólo en los varones.
Dice que los niveles de flúor medidos en su estudio fueron comparables a los niveles medidos en comunidades con agua fluorada en EEUU, y la diferencia, de entre 3 y 5 puntos de CI, no fue sutil.
La disminución del coeficiente intelectual relacionada con el flúor es similar a la pérdida de intelecto estimada por la exposición a la gasolina con plomo, afirmó el Dr. Howard Hu, profesor de medicina preventiva en la Escuela de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California. Hu no participó en la investigación actual.
Pero sopesar los beneficios y riesgos del flúor no es tan fácil como lo fue en el caso del plomo, afirmó Hu. Las caries también son un problema importante de salud pública.
“Las caries no son solo un problema estético o de visitas al dentista. El aumento de las caries dentales tiene otros efectos secundarios”, como la inflamación y la salud bucal, que pueden afectar la salud física general, afirmó.
Lo que parece estar cobrando importancia en relación con el flúor es el riesgo que supone en los primeros años de vida, cuando el cerebro todavía se está desarrollando. Hay nuevas pruebas que sugieren que, además del coeficiente intelectual, el flúor podría estar asociado a problemas de conducta en los niños, afirmó Hu.
La infancia es la etapa en la que el flúor parece tener poco o ningún efecto sobre la salud dental, por lo que podría tener sentido aconsejar a las mujeres embarazadas que limiten su exposición a todas las fuentes. El flúor se puede encontrar en una variedad de cosas, como refrescos, pesticidas y té negro, ya que la planta lo bioacumula, dijo Lanphear.
“Es absolutamente necesario advertir a las mujeres embarazadas que es mejor evitar el flúor, no solo en el agua potable sino también en el té negro durante el embarazo, y definitivamente no deben mezclar el flúor [del agua fluorada] con su fórmula, porque los bebés absorben el flúor mucho más fácilmente que los niños mayores y los adultos”, dijo Lanphear.