China ordenó a las empresas del país que no acataran las sanciones estadounidenses contra cinco refinerías nacionales vinculadas al comercio de petróleo iraní, desplegando por primera vez una medida de bloqueo introducida en 2021 que tenía como objetivo proteger a sus empresas de leyes extranjeras que consideraba injustificadas.
Lo que lo desencadenó no son nuevas sanciones de EEUU, sino esfuerzos recientes bajo la llamada «Operación Furia Económica» para aumentar drásticamente la aplicación de sanciones existentes contra Irán.
Las refinerías, entre ellas la refinería Hengli Petrochemical (Dalian), sancionada el mes pasado, y otras plantas procesadoras privadas, se enfrentaban a la congelación de activos y a la prohibición de transacciones. Hengli era el objetivo más ambicioso hasta la fecha en el sector de la refinación chino, y pone de manifiesto el afán de EEUU por llevar a Irán a la mesa de negociaciones a toda costa, incluso a pocas semanas de la esperada reunión entre Trump y su homólogo Xi Jinping.
Las sanciones impuestas a Hengli Petrochemical provocaron una pérdida de 1.400 millones de dólares en la fortuna de Fan Hongwei y su marido Chen Jianhua, quienes juntos convirtieron a Hengli Group en una de las mayores empresas energéticas de China, después de que las acciones de la refinería cayeran un 10%.
Pero si Trump esperaba que Pekín simplemente dejara pasar este bloqueo financiero progresivo, se equivocaba: el sábado, el Ministerio de Comercio del país declaró que las medidas estadounidenses restringen ilegalmente el comercio normal con terceros países e infringen las normas internacionales. Además, en una medida inusual, emitió una orden que prohíbe el reconocimiento, la aplicación y el cumplimiento de las sanciones dirigidas a las cinco empresas.
“El gobierno chino se ha opuesto sistemáticamente a las sanciones unilaterales que carecen de autorización de las Naciones Unidas y de fundamento en el derecho internacional”, declaró el departamento.
Aun así, los bancos que trabajan con Hengli y otros procesadores privados están intentando comprender la decisión y buscan aclaraciones del regulador bancario. Los días festivos en China esta semana les dan algo de tiempo, ya que la actividad comercial está paralizada, al igual que el período de gracia otorgado por la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro.
Las sanciones y la respuesta de Pekín se producen apenas unas semanas antes de la esperada reunión entre el presidente Trump y su homólogo chino, Xi Jinping. Si bien es poco probable que la medida de bloqueo ponga en peligro la cumbre, la reacción de Washington indicará si el asunto se agrava, según analistas de Eurasia Group.
«Las refinerías trabajan principalmente con bancos chinos que aún no han sido sancionados directamente», escribieron los analistas liderados por Dominic Chiu en una nota. «Si EEUU extiende las sanciones secundarias a esas instituciones o a importantes entidades estatales, es probable que Pekín responda con contramedidas más enérgicas».
La orden judicial «permite a las refinerías buscar compensación en los tribunales chinos de entidades que cumplan con las sanciones estadounidenses, incluidos actores nacionales, como bancos, inversores y clientes intermedios que hayan cesado sus operaciones, así como empresas extranjeras con presencia en China», dijeron los analistas de Eurasia, agregando que la medida indica que Pekín está adoptando un enfoque más firme para contrarrestar las sanciones.
“Al activar sus medidas de bloqueo por primera vez desde que adoptó la norma en 2021, China está demostrando una menor exigencia a la hora de desplegar su conjunto de herramientas legales y regulatorias para contrarrestar las sanciones estadounidenses”, afirmaron.
Durante la última década, China ha sido el principal comprador de los envíos de petróleo sancionados por Teherán, muchos de los cuales llegan indirectamente a través de refinerías privadas y luego se transforman en gasolina, diésel y otros productos derivados del petróleo. Los datos aduaneros chinos no reflejan este comercio, ya que el último envío oficial se registró hace varios años; sin embargo, la única fuente de ingresos del Estado iraní son las refinerías chinas que evaden las sanciones.
Antes de Hengli, y ante la preocupación por las repercusiones económicas y diplomáticas, los esfuerzos de Washington por cortar los ingresos petroleros de Teherán se habían centrado en las empresas e instalaciones chinas más pequeñas. Hengli, en cambio, representa a la refinería privada más moderna de China, con un extenso complejo de procesamiento de petróleo y productos químicos en la provincia nororiental de Liaoning.
Si bien el país aún cuenta con un gran número de pequeños actores independientes —los llamados originalmente «teteras»—, las entidades más grandes son ahora operaciones gigantescas. En conjunto, el sector privado representa hasta un tercio de la capacidad de refinación, en un país donde la seguridad energética es una prioridad indiscutible.
La decisión de China de activar medidas de bloqueo el sábado corre el riesgo de convertirse en lo que Bloomberg denominó «un momento decisivo». Si bien China se ha manifestado a menudo en contra de las sanciones unilaterales, en el pasado ha permitido discretamente que las empresas las acaten para evitar repercusiones negativas en su propia economía y preservar el acceso al sistema financiero estadounidense.
Pekín está mostrando ahora una postura mucho más firme contra dichas restricciones, ordenando a las empresas que no acaten las sanciones estadounidenses impuestas a cinco refinerías nacionales vinculadas al comercio de petróleo iraní.
Un comentario publicado en la aplicación del Diario del Pueblo, órgano oficial del Partido Comunista, calificó el anuncio como «un paso fundamental en la transición del arma legal de China en materia de política exterior, desde las reservas institucionales hasta su aplicación práctica».
Y aunque a los mercados les pueda dar igual, ya que ahora ignoran todo excepto algunos planes de inversión imaginarios para unos cuantos miles de millones de chips DRAM con pedidos cuádruples que nunca se materializarán, la preocupación es que ahora Trump, además de tomar represalias si Irán lo hace a continuación en el Golfo y emitir nuevas proclamaciones arancelarias, probablemente también anunciará, en cualquier momento, su respuesta al desafío de China a las sanciones, y como a Trump le conviene intensificar la situación antes de la reunión con Xi, no perderá el tiempo en hacerlo.
