Tres empresas compiten por el contrato: Palantir, Thales y Air Space Intelligence. El Secretario de Transporte, Sean Duffy, confirmó el proyecto y a las tres empresas licitadoras el 17 de abril, y se programó una rueda de prensa para el 21 de abril para brindar más detalles.
SMART, acrónimo de Strategic Management of Airspace Routing Trajectories (Gestión Estratégica de Trayectorias de Enrutamiento del Espacio Aéreo), utiliza modelos 4D de alta fidelidad para anticipar cuellos de botella y conflictos de programación antes del despegue de las aeronaves. El sistema transformaría la gestión del tráfico aéreo, pasando de un enfoque reactivo a uno predictivo, abordando el problema fundamental de que la infraestructura actual fue diseñada para un menor volumen de vuelos y depende de que los controladores tomen decisiones en tiempo real con visibilidad limitada. La FAA ha indicado que el sistema podría estar operativo, en alguna versión, a finales de este año.
Los tres postores
Palantir Technologies es la empresa con la relación gubernamental más sólida de las tres. Su previsión de ingresos para 2026 es de aproximadamente 7.200 millones de dólares, lo que representa un crecimiento del 61%, impulsado por un contrato con el Ejército por un valor máximo de 10.000 millones de dólares firmado en julio de 2025 y la expansión de sus alianzas con GE Aerospace y Airbus. Sus ingresos gubernamentales crecieron un 70% interanual en el cuarto trimestre de 2025. La propuesta de Palantir para la IA en la aviación es una extensión de su negocio principal: procesar grandes cantidades de datos operativos y presentarlos en interfaces de apoyo a la toma de decisiones que los usuarios gubernamentales pueden utilizar sin necesidad de comprender los modelos subyacentes.
Thales, la empresa europea de aeroespacial y defensa, cuenta con más de 85 años de experiencia suministrando sistemas de gestión del tráfico aéreo a la FAA y al Departamento de Defensa. Más del 99% de los sistemas de aterrizaje instrumental en los aeropuertos estadounidenses utilizan equipos de Thales. La plataforma TopSky de la compañía ya está integrada en la infraestructura de aviación con la que SMART necesitaría integrarse, lo que le otorga una ventaja competitiva de la que carecen los otros dos licitadores.
Air Space Intelligence, una startup con sede en Boston respaldada por Andreessen Horowitz, es el competidor más pequeño, pero posiblemente el más relevante. Su plataforma Flyways AI ya gestiona más del 40% del tráfico aéreo estadounidense mediante alianzas con las principales aerolíneas, utilizando el mismo tipo de modelado y optimización 4D que requiere SMART. Recientemente, ASI anunció una alianza con Joby Aviation para integrar taxis aéreos eléctricos en el espacio aéreo nacional, posicionando a la compañía en la intersección de la gestión actual del tráfico aéreo y la próxima generación de la aviación.
Por qué esto importa ahora
La urgencia que justifica el sistema SMART no es abstracta. El 22 de marzo, el vuelo 8646 de Air Canada Express colisionó con un camión de bomberos en la pista del aeropuerto LaGuardia. La investigación determinó que el controlador de tráfico aéreo implicado ejercía simultáneamente como controlador de torre y controlador de autorización de aterrizaje, y que el sistema automatizado de seguridad de pista no emitió la alerta porque no pudo establecer una trayectoria segura cuando los vehículos se incorporaban cerca de la pista. El incidente puso de manifiesto un problema sobre el que la industria de la aviación lleva años advirtiendo: los controladores están sobrecargados de trabajo, la tecnología que utilizan está obsoleta y el margen de error se reduce a medida que aumenta el volumen de tráfico.
La FAA ha recibido 12.500 millones de dólares del Congreso para la modernización del control del tráfico aéreo y estima que necesita 20.000 millones adicionales para completar la renovación. La agencia está reemplazando 612 sistemas de radar obsoletos, migrando su sistema NOTAM a una plataforma en la nube y reclutando controladores a un ritmo acelerado, habiendo contratado a casi 1.200 nuevos controladores en lo que va del año fiscal 2026, aproximadamente la mitad de su objetivo anual. El administrador de la FAA, Bryan Bedford, quien fue confirmado por el Congreso y juró su cargo en julio pasado, ha convertido a SMART en un pilar fundamental del programa de modernización.
DOGE, el Departamento de Eficiencia Gubernamental de Elon Musk, también se ha involucrado en las operaciones de la FAA. Personal de DOGE ha visitado instalaciones de control de tráfico aéreo para evaluar las operaciones, y Musk ha declarado que la iniciativa permitirá realizar mejoras de seguridad rápidas en los sistemas de control de tráfico aéreo. Otra iniciativa, denominada Proyecto Lift, está destinando fondos de la FAA a la modernización de las comunicaciones de red. Está previsto que DOGE finalice sus operaciones el 4 de julio, aunque una entidad sucesora continuará operando.
La dinámica del contrato
La competencia entre Palantir, Thales y Air Space Intelligence refleja tres enfoques distintos para la adquisición de IA por parte del gobierno. Palantir ofrece una plataforma configurable para cualquier caso de uso gubernamental, respaldada por amplias autorizaciones de seguridad y sólidas relaciones institucionales. Thales aporta experiencia especializada y una base instalada sin igual en el mercado. ASI ofrece una plataforma de IA aeronáutica diseñada específicamente para este fin, que ya gestiona una parte significativa del tráfico que la FAA intenta controlar.
El historial de la FAA en materia de modernización tecnológica no es alentador. La última gran renovación tecnológica de la agencia, el programa NextGen, duró más de una década y costó miles de millones más de lo previsto inicialmente. El personal de control de tráfico aéreo se ha mostrado reacio a la automatización, que amenaza con modificar los flujos de trabajo establecidos, y los plazos de adquisición en la aviación gubernamental se miden en años, no en meses. La promesa de SMART de que podría estar operativo a finales de este año sugiere un cronograma realmente ajustado o una versión de demostración que no llega a su plena implementación.
Para Palantir, el contrato con la FAA extendería su cartera de servicios gubernamentales a una agencia civil crucial y respaldaría la trayectoria de crecimiento de ingresos que la ha convertido en la acción más cara del S&P 500, con una relación precio-ventas de aproximadamente 120. Para Thales, modernizaría una relación que ha sustentado su negocio de aviación en EEUU durante décadas. Para Air Space Intelligence, validaría un enfoque que ya ha demostrado su eficacia en el sector de la aviación comercial y posicionaría a la compañía como una pieza central de la infraestructura del espacio aéreo nacional.
Lo que está en juego es mucho más importante que cualquier contrato individual. El sistema de control de tráfico aéreo de EEUU gestiona aproximadamente 45.000 vuelos diarios en el espacio aéreo más complejo del mundo. Los controladores que lo operan están sobrecargados de trabajo, la tecnología que utilizan es anterior a los teléfonos inteligentes, y los márgenes de seguridad que han hecho de la aviación comercial una actividad extraordinariamente segura se están poniendo a prueba debido al aumento del volumen de vuelos, la escasez de personal y el tipo de fallos en cascada que reveló el incidente de LaGuardia. SMART es una apuesta a que la IA puede cerrar la brecha entre lo que el sistema fue diseñado para gestionar y lo que se le exige. La pregunta es si alguna de las tres empresas que compiten por el contrato podrá cumplir esa promesa a la velocidad que ahora exige la FAA.
