Aún más preocupante, estas diminutas partículas se están acumulando rápidamente, habiendo aumentado un 50% en los últimos ocho años.
“Hay mucho más plástico en nuestros cerebros de lo que jamás hubiera imaginado o aceptado”, dijo Campen, profesor distinguido de ciencias farmacéuticas en la Universidad de Nuevo México en Albuquerque.
En promedio, las muestras de cerebro estudiadas contenían alrededor de 7 gramos de microplásticos, aproximadamente el peso de una cuchara de plástico promedio.
Para empeorar las cosas, el estudio también encontró hasta diez veces más cantidad de microplásticos en los cerebros de 12 pacientes con demencia en comparación con los cerebros sanos. Si bien la correlación es clara, los investigadores advirtieron que se necesitan más estudios para establecer un vínculo directo.
El equipo de investigación analizó 52 muestras de cerebro: 28 de autopsias realizadas en 2016 y 24 de 2024. Si bien en todas las muestras se encontraron microplásticos, las concentraciones fueron notablemente más altas en las muestras más recientes.
Muestras de cerebro adicionales que datan de 1997 siguieron el mismo patrón alarmante: se encontraron niveles más altos de microplástico en muestras más nuevas.
Campen afirmó que el aumento refleja el aumento global de los desechos plásticos. La producción mundial de plástico se ha más que duplicado en las últimas dos décadas y ahora totaliza alrededor de 400 millones de toneladas anuales.
Los científicos descubrieron anteriormente que los humanos consumen 5 gramos de microplásticos cada semana, lo que equivale aproximadamente al peso de una tarjeta de crédito. Se han detectado microplásticos en varias partes del cuerpo, incluidos los pulmones, el hígado, los riñones, la placenta, la sangre, el semen e incluso la leche materna.
El microplástico más común que detectaron los investigadores de la Universidad de Nuevo México fue el polietileno, muy utilizado en materiales de embalaje como botellas y vasos. Además, muchas de estas partículas eran más pequeñas de lo que se creía anteriormente; algunas no son más grandes que los virus.
Campen dijo que estos diminutos fragmentos son lo suficientemente pequeños como para atravesar la barrera hematoencefálica, aunque señaló que el proceso exacto de transporte hasta el cerebro sigue sin estar claro. Sospecha que una de las principales vías de entrada es a través de los alimentos, en particular la carne.
“Debido a la forma en que regamos los campos con agua contaminada con plástico, creemos que los plásticos se acumulan allí”, dijo Campen. “Alimentamos a nuestro ganado con esos cultivos. Tomamos el estiércol y lo devolvemos al campo, por lo que puede haber una especie de biomagnificación de retroalimentación”.
Otros estudios sugieren otra vía posible para que los microplásticos entren en el cuerpo humano: a través de la nariz. El bulbo olfatorio podría permitir que estas diminutas partículas viajen directamente al cerebro cuando respiramos.
A pesar de los esfuerzos globales por reducir la producción de plástico, los investigadores advierten que la amenaza de los microplásticos no desaparecerá en el corto plazo. El plástico tarda décadas en descomponerse en partículas microscópicas, lo que significa que la contaminación ambiental seguirá aumentando durante los próximos años.
Si bien el impacto total de los microplásticos en la salud sigue siendo incierto, los estudios sugieren que pueden dañar las células, provocar inflamación, alterar el funcionamiento de los órganos y alterar las respuestas inmunitarias. La exposición a estas diminutas partículas también se ha relacionado con un mayor riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular, así como de algunos tipos de cáncer.
Si bien puede ser casi imposible evitar por completo los microplásticos, hay medidas que puedes tomar para limitar tu exposición.
Comience por eliminar los plásticos de un solo uso, como los envases de alimentos y bebidas, así como los recipientes para llevar. Cambie los recipientes de plástico para almacenar por vidrio o metal, y nunca recaliente alimentos en recipientes de plástico en el microondas.
Los expertos también recomiendan filtrar el agua del grifo, invertir en filtros de aire de alta calidad para el hogar y limpiar el espacio habitable con más frecuencia.
Otro consejo simple pero efectivo: reduzca el consumo de alimentos procesados, que tienden a tener niveles más altos de estas diminutas partículas.