Waimea es principalmente una ciudad agrícola con sólo tres semáforos y alrededor de 10.000 habitantes. Tiene frondosos bosques llenos de guayabas y jengibre, y es conocido por ser el lugar de nacimiento del vaquero hawaiano o paniolo. Se encuentra a miles de pies sobre el nivel del mar, donde los vientos brumosos a menudo soplan de lado y, en días despejados, dan paso a amplias vistas de los tres imponentes volcanes de la isla.
En los últimos años se ha ido gestando un misterio en este pequeño pueblo de montaña. Alguien ha estado comprando silenciosamente cientos de acres de tierra, generando preocupaciones sobre el aumento de los precios de la vivienda y especulaciones entre los lugareños sobre qué está pasando exactamente.
Waimea es una comunidad muy unida que tiene una gran población nativa hawaiana, y la gente ahí dice que no quiere perder esa cultura.
Todo el mundo parecía saber quién estaba detrás de las compras: el multimillonario Marc Benioff.
Es el director ejecutivo y cofundador de Salesforce, con sede en San Francisco, una de las empresas de software más grandes del mundo, propietaria del popular servicio de mensajería Slack y con un valor de casi 300 mil millones de dólares. También es dueño de la revista Time. Es difícil pasar por alto a Benioff: el hombre de 59 años mide 6 pies y 5 pulgadas y a menudo se lo ve conduciendo por Waimea en su camioneta Hummer blanca, luciendo su característico estilo de gorra de béisbol con su cabello castaño rizado cayendo hacia atrás.
Benioff vive en una mansión junto a la playa, en la montaña de Waimea. Construyó la casa de 9.800 pies cuadrados y valorada en U$S 24,5 millones hace unos 20 años y también compró docenas de acres de tierra para ranchos en Waimea en esa época, según registros públicos. Sin embargo, desde el inicio de la pandemia en 2020, descubrí que Benioff se ha lanzado a una juerga de compras mucho mayor, y que antes no se había informado.
Hawaii ha sido durante mucho tiempo un lugar al que ha acudido la élite mundial. Y los multimillonarios tecnológicos se encuentran ahora entre el grupo más nuevo de inmigrantes que compran tierras en las islas. El fundador de Amazon, Jeff Bezos, posee una enorme mansión en la playa en Maui. El cofundador de Facebook, Mark Zuckerberg, tiene planes de construir un búnker en su terreno en Kauai, según Wired. El exjefe de Benioff, el cofundador de Oracle, Larry Ellison, posee el 98% de Lanai. Y la lista continúa.
Los multimillonarios contrastan marcadamente con el resto de los residentes de Hawaii, donde específicamente en la Isla Grande, el ingreso familiar medio es de alrededor de U$S 74.000, según datos del condado.
Lo que es diferente aquí es que en lugar de centrarse en mansiones costeras en comunidades cerradas, Benioff está comprando propiedades en una ciudad residencial rural. En la mayoría de los casos, le han pagado más que el valor actual de mercado, según los registros públicos. Por ejemplo, la antigua Mamane Bakery, conocida por su tarta de queso lilikoi y sus bollos cruzados calientes de mango y guayaba, cerró después de que compró el terreno por más de un 50% por encima del valor de mercado actual.
Varios residentes antiguos dicen que temen que estas compras de tierras aumenten los costos de vivienda ya altísimos y que el precio los excluya de Waimea. Algunas personas dicen que se han acercado a algunos de sus vecinos sobre sus propiedades, y el propio Benioff dice que los propietarios han acudido a él para venderlas.
Si bien la gente de Waimea entiende que Benioff está detrás de las recientes compras de tierras, casi nadie parece conocer sus planes. Algunos suponen que está construyendo un centro de capacitación de Salesforce y trasladando ingenieros; otros dicen que está donando generosamente a la comunidad y ayudando a las escuelas locales. La mayoría de la gente simplemente niega con la cabeza.
«Así es como empiezan los rumores, ¿verdad?», dice el residente local Mike Donoho, que trabaja en la planificación de recursos naturales en las islas. «Cuando no hay claridad o divulgación sobre cuáles son las intenciones de alguien que compra una propiedad o varias propiedades, entonces existe ese nivel de incertidumbre. Y con esos vacíos de información, la gente está llenando los espacios en blanco».
Casi todos los 18 residentes que hablaron lo hicieron con la condición de que no se mencionara sus nombres. No quieren que se les considere hablando críticamente de Benioff; Dicen que tiene mucha influencia aquí. Una persona dijo que, en este pequeño pueblo, esto se debe a una cultura de no criticar a la gente en público, o lo que los lugareños llaman «no hablar apesta».
La mayoría de ellos tienen sentimientos similares acerca de que un solo individuo compre un lote de tierra en Waimea. Como lo expresó una persona: «Cuando a los lugareños se les cobra el precio de salir de ciudades como esta y hay más desafíos con la gente que se muda aquí, simplemente se crea más competencia en términos de tratar de comprar tierras… ¿En qué momento Hawaii no ¿Será Hawái si no hay hawaianos aquí?
En cuanto a Benioff, se ha mantenido en silencio sobre el tema. Hasta ahora.
«Todo el mundo ha visto la película Pacífico Sur. Es Bali Ha’i», dice en una entrevista. «Este es un lugar en el que a todo el mundo le encanta estar. Es un lugar mágico. Es un lugar donde la gente viene, se transforma, cambia, evoluciona. Experimentan a Dios. Experimentan la naturaleza. Se experimentan a sí mismos».
ʻOhana, delfines y Salesforce adquieren el espíritu aloha
La gente de Waimea me cuenta sobre las compras de tierras de Benioff.
Desde 2000, Benioff ha comprado al menos 38 parcelas de tierra a través de al menos seis compañías anónimas de responsabilidad limitada (LLC) y una organización sin fines de lucro. Todas las propiedades propiedad de las LLC tienen la misma dirección postal (un apartado postal en el área de la Bahía de San Francisco) y el mismo agente registrado en Palo Alto, California. Ninguna documentación tiene el nombre de Benioff, pero él no lo cuestiona.
La propiedad tiene un total de más de 600 acres de terreno. Ha comprado 29 parcelas, más de 580 acres, en Waimea, y otras 9, alrededor de 25 acres, en complejos turísticos de playa. Una de sus propiedades costeras rodea toda una playa pública. El valor de mercado combinado de este terreno asciende a casi U$S 100 millones.
Durante los primeros 15 años que Benioff compró terrenos en Hawái, se centró principalmente en propiedades turísticas de playa. Cuando comenzó la pandemia, intensificó la compra de terrenos residenciales, comerciales y agrícolas en Waimea y sus alrededores. Desde 2020, ha comprado 22 parcelas de tierra aquí, una ciudad donde el inventario es bajo.
Benioff ha profesado durante mucho tiempo su amor por Hawái, que comenzó a visitar cuando era joven. La historia del origen de Salesforce incluso comienza con él nadando con delfines en la Isla Grande a fines de la década de 1990 y teniendo la visión de vender software como un servicio de suscripción a través de Internet.
«Vine a Hawaii por primera vez y me enamoré», dice Benioff. «Me enamoré de la gente, o lo que aquí en Hawaii llamamos ʻohana. Me enamoré de la tierra que llamamos ʻāina. Y, por supuesto, me enamoré del espíritu aloha».
Ese espíritu aloha es una gran parte de la identidad corporativa de Salesforce. La palabra ʻohana, que en hawaiano significa «familia», es un estribillo común en reuniones de negocios, blogs de empresas y redes sociales. Y los viernes en Salesforce se conocen como los días de las camisetas Aloha, repletos de eventos de la empresa que incluyen bailarines de hula y bateristas hawaianos. Más de una vez, Benioff ha organizado un luau hawaiano en la confabulación del Foro Económico Mundial en Davos, Suiza, para la fiesta anual de Salesforce.
Fuente: NPR.org