Nikola Brindley, que había trabajado como auxiliar dental durante más de una década, conocía bien los requisitos de vacunación para el personal sanitario. Por eso, cuando le pidieron que se vacunara contra la COVID-19 con la vacuna de AstraZeneca en julio de 2021, aceptó sin dudarlo.
Pero en cuestión de horas, Brindley se encontraba en urgencias luchando por su vida, ya que una reacción alérgica comenzó a afectarle gravemente a varios órganos. «Me desplomé en la puerta y prácticamente perdí la capacidad de caminar», recuerda. «Mi marido me llevó corriendo al hospital; mi ritmo cardíaco se había disparado y no podía hablar. Nos dijeron que si hubiera llegado diez minutos más tarde, no habrían podido hacer nada».
Casi cinco años después, esta mujer de 36 años, residente de la Isla de Man, sigue profundamente afectada. Sufre de confusión mental constante, dolor crónico, dolores de cabeza y problemas gastrointestinales, y requiere la supervisión de diversos especialistas. Su fatiga, cada vez más intensa, la ha obligado a usar silla de ruedas, y algunos días tiene dificultades para retener la comida. Antes activa y deportista, su discapacidad es tan grave que sus dos hijos, de ocho y once años, han sido certificados como cuidadores.
“Sinceramente, pensé que sería una vacuna más”, dice. “Me la ponía y seguía con mi vida. En cambio, mi vida se ha reducido a intentar controlar los síntomas cada día”.
Un oscuro legado
Los horribles efectos secundarios representan el legado más oscuro del lanzamiento de la vacuna contra la COVID, que, años después, sigue siendo un tema sumamente espinoso en la salud pública.
Por un lado, se atribuye ampliamente a las vacunas el haber puesto fin a lo peor de la pandemia, y los investigadores estiman que el primer año del programa evitó entre 14,4 y 19,8 millones de muertes en todo el mundo.
«El desarrollo y la distribución de las vacunas fueron el punto de inflexión crucial en la pandemia», afirma Sir Munir Pirmohamed, catedrático de farmacología y terapéutica de la Universidad de Liverpool. «Esto permitió la reapertura de la sociedad y tuvo un impacto significativo en la reducción de los ingresos hospitalarios y las muertes».
No existen estadísticas oficiales sobre cuántas personas se vieron afectadas de esta manera. Sin embargo, los datos de la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios (MHRA) indican que las cifras no son insignificantes. Si bien estos informes no demuestran que las vacunas contra la COVID-19 causen daños graves o la muerte, en el Reino Unido, al 24 de febrero, se habían registrado los siguientes casos:
• 194.403 informes graves relacionados con la vacuna de AstraZeneca (y 1.532 con desenlace fatal).
• 126.535 informes graves relacionados con la vacuna de Pfizer (y 920 con desenlace fatal).
• 31.339 informes de casos graves asociados a la vacuna Moderna (y 102 con desenlace fatal).
A pesar de todos los datos recopilados, la situación de las personas que sufrieron daños a causa de la vacuna contra la COVID-19 se ha abordado de manera muy diferente en todo el mundo. Las autoridades de Japón y Corea del Sur han reconocido oficialmente una amplia gama de casos de daños inducidos por la vacuna, desde inflamación cardíaca hasta pérdida auditiva repentina, y han indemnizado a decenas de miles de personas en consecuencia.
Mientras tanto, en EEUU —donde solo 92 casos de daños causados por las vacunas han sido considerados elegibles para compensación, en comparación con más de 24.000 en Corea del Sur— un grupo de trabajo federal está solicitando cambios importantes en la forma en que se registran y tratan las lesiones relacionadas con las vacunas contra la COVID-19. Se ha propuesto un código de diagnóstico específico para los daños vinculados a las vacunas, que podría utilizarse para el reembolso por parte de las aseguradoras de salud, junto con planes para que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) desarrollen directrices de diagnóstico para reconocer y tratar a los pacientes que sufren daños a largo plazo.
Sin embargo, en el Reino Unido la situación es muy diferente, donde pacientes como Brindley describen una lucha casi imposible para obtener cualquier tipo de ayuda económica. «He estado intentando conseguir ayuda y apoyo, no solo para mí, sino también para otros», afirma. «Pero a pesar de haber contactado con todos los niveles [del sistema sanitario] a mi alcance, todavía no existe una vía de apoyo clara para las personas lesionadas».
Comprender los daños causados por las vacunas
¿Por qué algunas personas experimentaron reacciones tan graves?
La forma de daño más notoria han sido los casos de trombosis inducida por la vacuna con trombocitopenia (VITT), o coágulos de sangre, un efecto secundario que se asocia con mayor frecuencia a la vacuna de AstraZeneca.
Aunque es muy poco frecuente, se ha vinculado oficialmente con decenas de fallecimientos y otros incidentes graves en el Reino Unido. El bufete de abogados Leigh Day está solicitando una indemnización a AstraZeneca para las familias de los fallecidos y las víctimas de lesiones neurológicas relacionadas con VITT en el Reino Unido, y prevé que el caso llegue a juicio en 2027.
El mes pasado, un nuevo e importante estudio publicado por un consorcio internacional de investigadores aportó nuevas pruebas sobre por qué algunas personas experimentaron trombocitopenia inducida por la vacuna (TIV). Reveló que, en algunas personas con vulnerabilidades genéticas poco comunes, el mecanismo de administración de la vacuna inició una reacción que desencadenó la formación de coágulos mortales. «En el momento en que se desarrolló la vacuna, habría sido difícil predecir que se produciría esta reacción», afirma Pirmohamed.
Pero VITT era simplemente un tipo de daño.
Los problemas cardíacos, en particular la miocarditis (inflamación del músculo cardíaco) y la pericarditis (inflamación de la membrana que recubre el corazón), también se han relacionado con las vacunas y parecen haber sido más frecuentes que la trombocitopenia inducida por la vacuna contra la COVID-19 (TIV). Se han notificado a la MHRA miles de casos de este tipo, entre personas que recibieron las tres vacunas contra la COVID-19, incluyendo varios cientos de fallecimientos.
Pero, ¿por qué ocurrió esto? Las vacunas de ARNm contra la COVID-19 funcionaban utilizando la secuencia genética de la proteína de la espícula del virus SARS-CoV-2 para enseñar al sistema inmunitario a reconocerlo y combatirlo. Algunos investigadores han sugerido que este fragmento viral presente en las vacunas podría haber eludido de alguna manera el sistema inmunitario y provocado inflamación cardíaca.
Reacciones autoinmunes devastadoras
Otros, como Brindley, experimentaron diversas reacciones autoinmunes que dañaron diferentes sistemas del cuerpo. Patrick Stacey, de 59 años y residente de Derby, desarrolló una forma del síndrome de Guillain-Barré, una enfermedad autoinmune poco común que ataca los nervios y causa debilidad y entumecimiento muscular, tras recibir la vacuna de AstraZeneca en abril de 2021.
Tres meses antes, Faith Burke, una joven de 24 años de Wiltshire, trabajaba como farmacéutica en prácticas cuando recibió la vacuna de Pfizer. Posteriormente, desarrolló inflamación articular y dificultades respiratorias, por lo que tuvo que ser hospitalizada. Burke afirma que le diagnosticaron artritis reactiva, un trastorno autoinmune que se cree que fue desencadenado por la vacuna.
Su caso fue publicado posteriormente por su reumatólogo como estudio de caso clínico, y cinco años después, aún padece dolor articular crónico, dolores de cabeza y problemas digestivos. Además, necesita medicación continua para el daño tiroideo causado por su grave reacción inmunitaria.
Si bien los investigadores ahora comprenden por qué las vacunas causaron la trombocitopenia inducida por la vacuna (TIV), sigue siendo un misterio por qué personas como Burke, Brindley y Stacey experimentaron reacciones autoinmunes que las han dejado con una enfermedad crónica. Un pequeño grupo de investigadores en EEUU está intentando comprender mejor estos casos, describiendo las dolencias persistentes de este tipo como formas del síndrome posvacunal contra la COVID-19 (SPCV).
La investigación aún está en sus inicios y la financiación es difícil de conseguir, pero hay indicios de que las mujeres son más vulnerables al síndrome neumocócico congénito. Alrededor del 70% de los eventos adversos notificados a la MHRA ocurrieron en mujeres, una notable desigualdad de género que también se observa en el COVID persistente y en enfermedades autoinmunes, como la artritis reumatoide, aunque las razones de esta disparidad aún no están claras.
“Creemos que algunos de los mismos mecanismos biológicos operan tanto para la vacuna antineumocócica congénita como para la COVID persistente”, afirma Linda Simoni-Wastila, profesora asociada de investigación en la Facultad de Farmacia de la Universidad de Maryland.
Los investigadores también señalan que la causa exacta del síndrome de shock cardiogénico posvacunal (SSP) probablemente varíe significativamente entre individuos. Akiko Iwasaki, profesora de inmunobiología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale, considera la posibilidad de que un fragmento viral persistente de la vacuna que permanece en el organismo del receptor sea lo que desencadena los síntomas del SSP, aunque advierte que esta teoría aún no está comprobada.
Según Iwasaki, otra causa plausible de síntomas persistentes como dolor crónico, confusión mental y dolores de cabeza es el virus de Epstein-Barr. Es posible que una reacción autoinmune a las vacunas haya activado este patógeno, que normalmente permanece latente en el cuerpo (se estima que hasta el 95% de los adultos en todo el mundo se han infectado), y que en algunos casos se reactive e ingrese al sistema nervioso central, causando problemas. Sin embargo, se necesita mucha más evidencia.
Vivir en el limbo
Mientras los investigadores reflexionan sobre la causa subyacente del síndrome neumocócico congénito y los posibles tratamientos, quienes viven con las secuelas de la vacunación en el Reino Unido describen sentirse en un limbo, a menudo sin reconocimiento ni compensación por sus penurias.
Muchas personas han perdido sus empleos debido a sus discapacidades. Brindley fue despedida de su trabajo como dentista a los pocos meses, mientras que Burke se vio obligada a abandonar su sueño de una carrera en farmacia porque ya no podía soportar la presión del trabajo. Ahora trabaja a tiempo parcial en la tienda de regalos de su familia.
Sin embargo, Brindley afirma que cuando solicitó la indemnización por daños causados por las vacunas en el Reino Unido (VDPS, por sus siglas en inglés), le informaron de que, si bien los responsables coincidían en que había sufrido daños a causa de las vacunas, no se la consideraba suficientemente discapacitada como para optar a una compensación. «Aunque esto me ha cambiado la vida por completo, tienen una escala fija en la que hay que tener al menos un 60% de discapacidad, y parece que no me consideran lo suficientemente discapacitada, lo cual es bastante lamentable», declara.
Según UKCVFamily, una organización benéfica que apoya a 2.660 personas y familias afectadas por las vacunas, esta situación es demasiado común. De hecho, los datos del VDPS indican que el 98% de las reclamaciones relacionadas con los daños causados por la vacuna contra la COVID-19 han sido rechazadas. Ante la escasez de vías de ayuda disponibles, la organización benéfica afirma que el 73% de sus miembros han admitido haber tenido pensamientos suicidas, y dos personas se suicidaron posteriormente.
«Hay que aprender de los errores»
Burke afirma estar preocupada por la falta de investigación en el Reino Unido sobre las razones por las que ella y otras personas experimentaron reacciones alérgicas tan graves, algo que podría tener importantes repercusiones para la salud pública en los próximos años. Las encuestas han indicado que la confianza en las vacunas en todo el Reino Unido ha disminuido significativamente desde 2019.
Pirmohamed coincide en que es necesario aprender de los casos de efectos adversos a la hora de diseñar futuras vacunas. «Si se vacuna a millones de personas, es inevitable que se produzcan efectos adversos poco frecuentes, como la trombocitopenia inducida por la vacuna», afirma. «Debemos aprender de este tipo de efectos adversos y tener en cuenta las lecciones para el desarrollo de futuras vacunas, de modo que podamos anticiparnos, predecir y prevenir».
Pero para Brindley, esto es un consuelo escaso. «Nos dijeron que vacunarnos era lo correcto», afirma. «Cuando las personas sufren daños, merecen ser reconocidas, apoyadas y no abandonadas. Nadie debería tener que afrontar la discapacidad en soledad. En mi caso, lo hemos perdido todo. Al fin y al cabo, deberíamos recibir ayuda y apoyo».
Un portavoz de Pfizer declaró: «La seguridad del paciente es primordial y nos tomamos muy en serio cualquier notificación de efectos adversos. Las notificaciones de efectos adversos no implican causalidad y, en el contexto de la vacunación, estos eventos pueden no estar relacionados con la administración de la vacuna. Hasta la fecha, se han distribuido a nivel mundial cinco mil millones de dosis de la vacuna contra la COVID-19 de Pfizer-BioNTech, y el perfil de riesgo-beneficio de la vacuna sigue siendo positivo para todas las indicaciones autorizadas y grupos de edad».
“Como ocurre con todos los medicamentos y vacunas, incluida la vacuna contra la COVID-19 de Pfizer-BioNTech, Pfizer cuenta con procesos rigurosos para cumplir con sus responsabilidades regulatorias, que incluyen el seguimiento, la notificación y el análisis exhaustivos de todos los eventos adversos, así como la recopilación de información relevante para evaluar cualquier nuevo riesgo potencial para la seguridad que pueda estar asociado con la vacuna contra la COVID-19. Además de nuestros esfuerzos de farmacovigilancia y el cumplimiento de los requisitos regulatorios relacionados con la calidad y la seguridad, también colaboramos con las autoridades reguladoras de todo el mundo, que supervisan de forma independiente el perfil de seguridad de nuestra vacuna.”
Un portavoz de AstraZeneca declaró: «Expresamos nuestras condolencias a quienes han perdido a seres queridos o han reportado problemas de salud. La seguridad del paciente es nuestra máxima prioridad. Según la evidencia obtenida en ensayos clínicos y datos del mundo real, la vacuna de Oxford-AstraZeneca ha demostrado tener un perfil de seguridad aceptable, y los organismos reguladores de todo el mundo afirman consistentemente que los beneficios de la vacunación superan los riesgos de posibles efectos secundarios extremadamente raros».
Fuente: Telegraph.co.uk
