Los temores sobre los propagadores silenciosos de COVID, que no sufren síntomas pero pueden transmitir el virus a otros, pueden haber sido exagerados.
Un estudio de casi 30.000 personas encontró que los portadores asintomáticos tienen un 68% menos de probabilidades de transmitir el virus que aquellos que se enferman.
En Reino Unido se usaron las preocupaciones sobre la propagación asintomática para justificar obligar a los británicos a obedecer los bloqueos y usar máscaras.
Se pensaba que representaban hasta un tercio de todas las infecciones y muchos científicos afirmaron que los pacientes asintomáticos eran tan infecciosos como los enfermos.
Pero un nuevo estudio global que abarcó 42 países, incluidos el Reino Unido y los EEUU, descubrió que solo eran responsables de tan solo el 14% de los casos.
También estiman que su riesgo general de transmitir el virus a otra persona es «aproximadamente dos tercios menor».
Los científicos afirmaron que la capacidad de COVID para propagarse de manera asintomática fue una de las razones de las duras restricciones sociales.
Durante uno de los cierres nacionales en enero de 2021, el gobierno dijo que alrededor de un tercio de las personas con COVID no tenían síntomas e instó a las personas a «actuar como si lo tuvieran».
Los expertos analizaron datos de 130 estudios de 42 países: Involucró a 28.426 personas que contrajeron COVID entre abril de 2020 y julio de 2021.
De estos pacientes, casi 12.000 tenían una infección asintomática, dieron positivo en una PCR pero no sufrieron síntomas.
Todos los estudios incluyeron los resultados de programas comunitarios de detección, rastreo de contactos e investigaciones sobre brotes específicos, como en cruceros.
Descubrieron que la ‘tasa de ataque secundario’, la probabilidad de que las personas infectadas con COVID transmitan el virus a otros, fue un 68% más baja para los casos asintomáticos, en comparación con aquellos con síntomas.
Los científicos también estimaron que entre el 14% y el 50% de las infecciones por COVID fueron asintomáticas.
Dijeron que el rango era tan alto debido a las diferencias en las metodologías de los estudios de los que extrajeron los datos.
Pero la autora principal, Diana Buitrago-García, de la Universidad de Berna en Suiza, sugirió que su papel en la transmisión general de COVID fue menor.
«Si tanto la proporción como la transmisibilidad de la infección asintomática son relativamente bajas, las personas con infección asintomática por SARS-CoV-2 deberían representar una proporción menor de la transmisión general que las personas presintomáticas», dijo.
El coautor, el profesor Nicola Low, experto en medicina social y preventiva en Berna, dijo que si bien estaba claro que los casos asintomáticos eran menos infecciosos, la verdadera escala de estos casos en la pandemia era difícil de calcular.
«Todavía no se conoce la proporción real de infección por SARS-CoV-2, y sería engañoso confiar en un solo número porque los 130 estudios que revisamos eran muy diferentes», dijo.
«Las personas con una infección realmente asintomática son, sin embargo, menos infecciosas que aquellas con una infección sintomática».
Otra limitación del estudio, que continúa a medida que se dispone de más datos, es que solo incluye estudios hasta julio de 2021.
Esto, como destacan los autores, significa que no incluirá ningún dato sobre variantes más recientes de COVID como Omicron, que surgió en noviembre del año pasado y es más leve que las versiones anteriores del virus.
También significa que el tamaño de la muestra incluye datos de antes y cuando las vacunas comenzaron a implementarse en varios países, lo que podría influir en los resultados.
La mayoría de los estudios incluidos en la investigación, que se publicó en la revista PLOS Medicine, eran de Europa y América, con 45 de cada uno.
Los autores también destacaron la reducción de las pruebas de rutina a medida que países, como el Reino Unido, reducen sus pruebas pandémicas de rutina y también afectarán la investigación futura en casos asintomáticos.
Los temores de que los casos asintomáticos de COVID propaguen el virus sin darse cuenta fueron parte de una justificación del gobierno para instar a las personas a principios de 2021 a hacerse la prueba dos veces por semana.
En ese momento, el entonces secretario de Salud, Matt Hancock, dijo que las pruebas periódicas eran una de las mejores formas de detectar casos asintomáticos y mantener a las personas seguras.
«Alrededor de 1 de cada 3 personas tiene coronavirus sin ningún síntoma, por lo que hacerse la prueba regularmente es una de las formas más simples y fáciles en que podemos mantenernos seguros a nosotros mismos y a nuestros seres queridos», dijo.
‘Animaría a todos a aceptar la oferta y probar dos veces por semana’. Los propios síntomas de COVID han sufrido varios cambios a lo largo de la pandemia.
Al principio, los funcionarios de salud del Reino Unido solo aceptaron tres síntomas: temperatura alta, tos y pérdida o cambio en el gusto o el olfato como signos de que alguien tenía el virus, a pesar de que otros países incluyen hasta 14.
Pero en abril de este año, el NHS amplió silenciosamente la lista a 12, incluida la pérdida de apetito, sentirse o estar enfermo y dolor de cabeza, dificultad para respirar, cansancio, dolor de cuerpo, dolor de garganta, nariz tapada o que moquea y diarrea.