Investigadores estadounidenses han desarrollado una nueva cepa letal de COVID en un laboratorio, haciéndose eco del tipo de experimentos que muchos temen que iniciaron la pandemia.
En la nueva investigación, que no ha sido revisada por pares, un equipo de investigadores de Boston y Florida extrajo la proteína espiga de Omicron, la estructura única que se une a las células humanas e las invade. Siempre ha estado presente pero se ha vuelto más evolucionado con el tiempo. Omicron tiene docenas de mutaciones en su proteína de punta que lo hicieron tan infeccioso. Los investigadores unieron la proteína espiga de Omicron a la cepa de tipo salvaje original que surgió por primera vez en Wuhan al comienzo de la pandemia. Los investigadores observaron cómo les fue a los ratones con la nueva cepa híbrida en comparación con la variante original de Omicron.
La variante mutante, que es un híbrido de Omicron y el virus Wuhan original, mató al 80% de los ratones infectados con él en la Universidad de Boston.
Sin embargo, cuando un grupo similar de roedores se expuso a la cepa estándar de Omicron, todos sobrevivieron y solo experimentaron síntomas «leves».
Los científicos también infectaron células humanas con la variante híbrida y descubrieron que era cinco veces más infecciosa que Omicron.
Esto sugiere que el virus creado por el hombre podría ser la forma más contagiosa hasta el momento.
Sin duda, sorprenderá a muchos estadounidenses que tales experimentos continúen en los EEUU a pesar de las preocupaciones de que estudios similares puedan haber llevado al brote global de COVID.
COVID comenzó a propagarse por primera vez desde un mercado húmedo en Wuhan, China, a unas ocho millas de un laboratorio de virología de alta seguridad similar que manipulaba coronavirus de murciélago.
La llamada investigación de ganancia de función implicó jugar con virus para hacerlos más letales o infecciosos, con la esperanza de adelantarse a un futuro brote.
En la nueva investigación, que no ha sido revisada por pares, un equipo de investigadores de Boston y Florida extrajo la proteína espiga de Omicron, la estructura única que se une a las células humanas e las invade.
Siempre ha estado presente en el virus, pero se ha vuelto más evolucionado con el tiempo. Omicron tiene docenas de mutaciones en su proteína de punta que lo hicieron tan infeccioso.
Los investigadores conectaron el pico de Omicron a la cepa de tipo salvaje original que surgió por primera vez en Wuhan al comienzo de la pandemia.
Los investigadores observaron cómo les fue a los ratones frente a la nueva cepa híbrida en comparación con la variante original de Omicron.
Escribiendo en el documento, dijeron: «En… ratones, mientras que Omicron causa una infección leve y no fatal, el virus portador de Omicron S inflige una enfermedad grave con una tasa de mortalidad del 80%».
Los investigadores dijeron que indicaba que, si bien la proteína espiga es responsable de la infectividad, los cambios en otras partes de su estructura determinan su letalidad.
Los científicos también observaron el efecto de las diferentes cepas en las células pulmonares humanas que se cultivaron en el laboratorio.
COVID se adhiere a las células humanas con su proteína de punta e instruye a las células sanas para que produzcan copias de sí mismo.
Los científicos midieron cuántas copias de cada variante provocaba la producción de las células sanas.
Descubrieron que la cepa híbrida producía cinco veces más partículas virales que el Omicron original.
Los científicos admiten que es poco probable que el virus híbrido sea tan mortal en humanos como lo fue en ratones.
Esto se debe a que la raza específica de ratones de laboratorio utilizada es muy susceptible a la enfermedad grave de COVID. Los ratones y los humanos también tienen respuestas inmunitarias muy diferentes al virus.
El laboratorio, en los Laboratorios Nacionales de Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Universidad de Boston, es uno de los 13 laboratorios de nivel 4 de bioseguridad en los EEUU.
Estos son laboratorios que están autorizados para manejar los patógenos más peligrosos. También hay instalaciones en Texas, Atlanta, Manhattan, Kansas.
Los experimentos en estos laboratorios a menudo implican jugar con virus animales para avanzar en tratamientos y vacunas que podrían usarse en un futuro brote.
El trabajo sobre el virus vivo que causa el COVID debe realizarse en un laboratorio BSL-3 o BSL-4.
En los laboratorios BSL-3, los investigadores realizan todos los experimentos en un ‘gabinete de bioseguridad’: un espacio de trabajo cerrado y ventilado para manipular materiales contaminados con patógenos.
Los laboratorios también cuentan con puertas de cierre automático, ventanas selladas, pisos y paredes, y sistemas de ventilación filtrados.
En un laboratorio BSL-4, se usan trajes presurizados de cuerpo completo con suministro de aire y los trabajadores deben cambiarse de ropa antes de entrar y ducharse antes de salir.
El laboratorio está situado en una sección separada del edificio y tiene su propio suministro de aire dedicado.
La teoría del origen de la ‘fuga de laboratorio’ para COVID se descartó inicialmente como una conspiración al comienzo de la pandemia a favor de una aparición natural.
Pero la hipótesis cobró impulso tras una serie de revelaciones y encubrimientos.
La información crucial sobre los primeros pacientes infectados se eliminó de la base de datos del laboratorio de Wuhan a fines de 2019 y uno de sus empleados desapareció después de contraer una misteriosa enfermedad similar a la gripe.
El feroz debate sobre los orígenes de la pandemia de COVID se reavivó hoy después de que dos nuevos estudios afirmaran rastrear el brote hasta un famoso mercado de matanza de animales en Wuhan.
Uno muestra por primera vez cómo los primeros casos humanos se agruparon en un pequeño radio alrededor del mercado de mariscos de Huanan en el invierno de 2019.
Análisis más precisos de hisopos tomados de pisos, jaulas y mostradores rastrean el virus hasta los puestos en la esquina suroeste del mercado, donde los animales que pueden albergar COVID se vendían por carne o piel en ese momento.
Un segundo estudio afirma haber identificado la fecha exacta en que ocurrió la primera infección de animal a humano, el 18 de noviembre de 2019, después de realizar análisis genéticos en cientos de muestras de los primeros portadores humanos.
También dicen que encontraron evidencia de que otra cepa de primera generación se estaba extendiendo en el mercado húmedo, lo que, de ser cierto, colocaría a ambos linajes originales dentro de sus paredes.
Hasta hace poco, los únicos casos de COVID vinculados al mercado eran el linaje B, que se creía que había evolucionado después del linaje A. Los defensores de la hipótesis de la fuga accidental en el laboratorio usaron esto como prueba de que el virus solo llegó al mercado después de evolucionar en otro lugar de Wuhan.