A medida que la alta inflación obliga a los estadounidenses a gastar más en gasolina y facturas, los consumidores jóvenes y de bajos ingresos comienzan a sentir la presión financiera.
Los consumidores de la Generación Z y aquellos con puntajes crediticios bajos se están atrasando en las facturas de tarjetas de crédito y préstamos para automóviles y acumulan deudas de tarjetas de crédito a un ritmo no visto desde antes de la pandemia.
Por ejemplo, los saldos de tarjetas de crédito para personas de 25 años o menos aumentaron un 30% en el segundo trimestre con respecto al año anterior, en comparación con un aumento de solo el 11% entre la población en general, según una muestra aleatoria de 12,5 millones de archivos de crédito estadounidenses compilados por la compañía de puntuación de crédito VantageScore. Los saldos de prestatarios no preferenciales, o personas con puntajes de crédito por debajo de 660, aumentaron casi un 25% durante el mismo período.
Durante meses, las cosas se han visto bien para los consumidores de EEUU, con sus cuentas bancarias infladas por el estímulo del gobierno, la indulgencia de los préstamos estudiantiles y los ahorros de la era de la pandemia. Los ejecutivos bancarios han dicho constantemente que los consumidores tienen colchones financieros saludables y están gastando dinero a pesar de la alta inflación y la desaceleración de la economía.
Ahora hay señales de que algunos estadounidenses han excedido sus finanzas al viajar y salir a cenar mientras pagan menos deudas en sus tarjetas de crédito, dijo Silvio Tavares, presidente y director ejecutivo de VantageScore. Eso contrasta con las tendencias de los consumidores a pagar los préstamos y ser más frugales durante el primer año de la pandemia, según datos de la Fed.
«El consumidor es fuerte, sus balances son sólidos y su historial de pago de deuda es sólido en relación con los promedios históricos», dijo Tavares. «Sin embargo, hay áreas de preocupación. La número uno entre ellas es que los consumidores están agregando apalancamiento (usar endeudamiento para financiar una operación)».
El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, ha dicho que se está acabando el tiempo para reducir la inflación, que ronda niveles no vistos desde la década de 1980.
Los datos publicados el jueves mostraron que el gasto del consumidor estadounidense creció a su ritmo más lento en dos años, ya que la economía se contrajo inesperadamente en el segundo trimestre.
Esos precios al alza están provocando que los consumidores reduzcan sus gastos discrecionales, según empresas minoristas y de consumo como Walmart Inc y el fabricante de mareas Procter & Gamble Co, que redujeron las previsiones de crecimiento de las ventas durante la semana pasada.
La rápida aceleración de los precios podría exacerbar las tensiones financieras entre los jóvenes y los prestatarios con puntajes crediticios bajos, dijo Tavares. Entre los prestatarios no preferenciales, el porcentaje de préstamos para tarjetas de crédito y préstamos para automóviles que tenían más de 30 días de atraso también aumentó, encontró VantageScore. Las tasas de morosidad de las tarjetas de crédito ahora han vuelto a sus niveles previos a la pandemia para los jóvenes y los prestatarios no preferenciales, mostraron los datos.
Si bien las tasas de morosidad aún no son motivo de preocupación, «definitivamente es algo para observar», dijo Tavares.
TransUnion, una de las tres principales agencias calificadoras de crédito al consumo, estima que las tasas de morosidad de las tarjetas de crédito podrían aumentar al 8,4% en el primer trimestre de 2023, frente al 8% del primer trimestre de este año, si la inflación se mantiene alta.
La deuda promedio de un cliente no preferencial fue de U$S 22.988 en el primer trimestre de 2022, sin incluir las hipotecas, según TransUnion. Eso es más que U$S 22.461 un año antes y U$S 22.970 en el primer trimestre de 2020, antes de que comenzara la pandemia en los EEUU.
Los préstamos para automóviles representan una parte importante de esa deuda, ya que la demanda de vehículos se disparó en 2021 en los EEUU, lo que elevó el precio y la duración de los préstamos para automóviles.
Un ejecutivo de un gran prestamista de automóviles con sede en EEUU que trabaja con muchos consumidores no preferenciales dijo que la demanda ha cambiado la máxima de que un automóvil pierde valor tan pronto como sale del concesionario.
Los clientes que se atrasan 90 días pagan con mayor frecuencia su préstamo en su totalidad, dijo el ejecutivo, quien pidió no ser identificado debido a información no pública. Eso indica que los prestatarios se están aprovechando de los altos valores de los automóviles para vender su automóvil, en lugar de verlo embargado.
Por ahora, la morosidad en los préstamos para automóviles sigue siendo menor que antes de la pandemia, dijo el ejecutivo.
«Creemos que las cosas van a volver a la normalidad, todos esperábamos eso, pero ¿se pondrán peor de lo normal? Esa es la pregunta».
Calidad de crédito
Otra idiosincrasia de la economía estadounidense actual es que el puntaje crediticio promedio ha aumentado durante la pandemia, como resultado de que los consumidores gastan menos y pagan sus deudas.
El puntaje promedio de VantageScore fue de 697 a fines de junio, 13 puntos más que en enero de 2020.
Bank of America, el segundo banco más grande de EEUU por activos, dijo recientemente que el puntaje crediticio promedio de sus clientes era de 771.
Para los consumidores más jóvenes y de ingresos más bajos que sienten más rápidamente los impactos de los choques de precios por la inflación, esas ganancias crediticias pueden ser tenues si continúan acumulando deudas de tarjetas de crédito, dijeron los expertos.
«Cualquier cliente nuevo, o clientes nuevos en el crédito, son más riesgosos», dijo Moshe Orenbuch, analista de Credit Suisse que estudia las carteras de préstamos de los bancos. «Gran parte de ese crecimiento (en deuda) está reemplazando los saldos que la gente pagó en la primera parte de COVID».