Los pterosaurios fueron los primeros vertebrados en desarrollar el vuelo propulsado unos 50 millones de años antes de que existieran las aves. Vivieron durante la era Mesozoica, a menudo conocida como la «era de los reptiles». La era Mesozoica, dividida en los períodos Triásico, Jurásico y Cretácico, comenzó hace unos 252 millones de años y terminó hace 66 millones de años.
Un fósil bien conservado de un pterosaurio, descubierto en la Isla de Skye en Escocia, está siendo aclamado como el «más grande de su tipo» del período Jurásico.
«Los expertos dicen que la criatura gigante, que ha sido nombrada Dearc sgiathanach (Gaélico para «reptil alado»), vivió en el planeta hace casi 170 millones de años y tenía una envergadura de 2,5 metros, comparable al albatros de hoy en día».
El espécimen fue descubierto por Amelia Penny, estudiante de doctorado en la Universidad de Edimburgo, durante un viaje de campo a la Isla de Skye en 2017, indicó el Museo Nacional de Escocia en un comunicado oficial publicado el martes.
«Después de que se rescató el fósil, se llevó a la Universidad de Edimburgo para su análisis y descripción. Las tomografías computarizadas del cráneo revelaron grandes lóbulos ópticos, lo que indica que Dearc habría tenido buena vista», declaró el museo en el comunicado de prensa.
Si bien los paleontólogos saben desde hace mucho tiempo sobre la presencia de pterosaurios de tamaño similar durante el período Cretácico, esta es la primera vez que encuentran la presencia de animales voladores tan grandes de la era Jurásica, o cuando los dinosaurios llegaron a gobernar simbólicamente el planeta.
Los dinosaurios se extinguieron hacia el final de la era Mesozoica, hace unos 66 millones de años.
«Dearc es el pterosaurio más grande que conocemos del período Jurásico y eso nos dice que los pterosaurios crecieron mucho antes de lo que pensábamos, mucho antes del período Cretácico cuando competían con las aves, y eso es muy significativo», dice el profesor Steve Brusatte, un paleontólogo de la Universidad de Edimburgo
El profesor Brusatte también afirma que el fósil escocés «superlativo» es probablemente el mejor esqueleto británico descubierto desde principios del siglo XIX.
Natalia Jagielska, otra estudiante de doctorado en la Universidad de Edimburgo y autora principal del nuevo artículo, también comenta que «los pterosaurios preservados en tal calidad son extremadamente raros».
Ella señala que hasta ahora tales descubrimientos se han limitado a «formaciones rocosas seleccionadas en Brasil y China».
«Para lograr el vuelo, los pterosaurios tenían huesos huecos con paredes óseas delgadas, lo que hacía que sus restos fueran increíblemente frágiles e incapaces de conservarse durante millones de años. Y, sin embargo, nuestro esqueleto, 160 millones de años después de su muerte, permanece en un estado casi prístino, articulado y casi completa», explica Jagielska.
«Sus dientes afilados para robar peces aún conservan una cubierta de esmalte brillante como si estuviera vivo hace apenas unas semanas», concluye.