CON EL NÚMERO GLOBAL de muertes por COVID-19 acercándose a los 6 millones, la necesidad de comprender los orígenes de la pandemia es apremiante y grave. Pero los Institutos Nacionales de Salud continúan reteniendo documentos críticos que podrían arrojar luz sobre esta cuestión. Esta semana, en respuesta al litigio en curso sobre los registros públicos relacionados con la investigación del coronavirus financiada por la agencia federal, los NIH enviaron al medio The Intercept 292 páginas completamente redactadas en lugar de material sustantivo que podría ayudarnos a comprender cómo el virus llegó a infectar a los humanos por primera vez.
En este momento, nadie puede decir con certeza cómo el SARS-CoV-2 desencadenó la pandemia. Puede haber surgido de forma natural, saltando de un animal huésped a las personas, como lo han hecho muchos otros patógenos mortales. O el coronavirus podría haberse propagado primero a los humanos como resultado de un percance en la investigación, a través de la captura y recolección de murciélagos, experimentos arriesgados o una serie de otras actividades de laboratorio más mundanas. Las agencias de inteligencia estadounidenses han evaluado ambas teorías como posibles. Pero saber exactamente qué condujo al peor brote de enfermedad en la historia reciente requiere más información.
La hipótesis de la «fuga de laboratorio» se ve reforzada por una larga historia de accidentes en instalaciones que estudian patógenos y el hecho de que uno de esos laboratorios que se especializa en coronavirus, el Instituto de Virología de Wuhan en China, está ubicado en la misma ciudad donde ocurrió la pandemia por primera vez. comenzó. Como muchos han señalado, China no ha facilitado información que pueda ayudarnos a comprender los orígenes de la pandemia, bloqueando el acceso a una cueva que puede contener pistas importantes, desconectando una base de datos de información sobre coronavirus y rechazando solicitudes de registros de la Organización Mundial de la Salud.
Pero el gobierno de EEUU, que financió parte de la investigación sobre el coronavirus en el Instituto de Virología de Wuhan a través de una organización de investigación con sede en New York llamada EcoHealth Alliance, también ha ocultado información que podría brindar información sobre los orígenes de la pandemia. The Intercept presentó una solicitud de la Ley de Libertad de Información en septiembre de 2020 para las subvenciones que los NIH otorgaron al Instituto de Virología de Wuhan. En ese momento, solo los resúmenes de la investigación estaban disponibles públicamente. El NIH inicialmente se negó a proporcionar los documentos. Fue solo después de que The Intercept demandó a la agencia federal que accedió a proporcionar miles de páginas de materiales relevantes.
Algunos de estos comunicados han demostrado ser de interés periodístico. Las propuestas de subvención recibidas en un lote inicial de documentos en septiembre revelaron que los científicos que trabajaban con la subvención en Wuhan estaban involucrados en lo que la mayoría de los expertos informados que consultamos describieron como experimentos de ganancia de función, en los que los científicos crearon coronavirus de murciélago mutantes y los usaron para infectar «ratones humanizados». Los virus mutantes demostraron ser más patógenos y transmisibles en los ratones que los virus originales. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, negó que EEUU haya financiado el trabajo de recuperación de funciones en Wuhan.
Las comunicaciones recibidas por The Intercept en diciembre brindaron información sobre los esfuerzos continuos y en gran medida infructuosos de la agencia para obtener registros relacionados con la bioseguridad del trabajo realizado en el Instituto de Virología de Wuhan. Y otra propuesta de subvención de EcoHealth Alliance que recibimos de los NIH aclaró hasta qué punto el trabajo en curso ahora financiado por el gobierno de los EEUU es similar al trabajo bajo la subvención ahora suspendida del coronavirus de murciélago que ha generado tantas señales de alerta y preguntas sobre bioseguridad. También supimos que en 2020 el FBI buscó documentos relacionados con la investigación del coronavirus financiada por EEUU en Wuhan.
Pero el lote más reciente de documentos, que los NIH enviaron a The Intercept el martes, subraya una continua falta de transparencia en la agencia. Incluso cuando los miembros del Congreso y los científicos piden información adicional que pueda arrojar luz sobre los orígenes de la pandemia, 292 de 314 páginas, más del 90 por ciento del comunicado actual, fueron completamente redactadas. Además de un gran rectángulo gris que oscurece cualquier texto significativo, las páginas muestran solo la fecha, el número de página y el logotipo del NIAID. Las páginas restantes también contienen importantes redacciones.
Incluso cuando las redacciones son técnicamente justificables bajo la Ley de Libertad de Información, las agencias públicas generalmente tienen la discreción de publicar documentos de todos modos. En esta investigación, que podría ayudarnos a comprender cómo comenzó esta pandemia, y cómo podemos evitar brotes futuros, la presunción debe ser brindar al público la mayor cantidad de información posible, y no la menor.
El NIH todavía tenía más de 14.00 páginas de documentos relevantes en su poder cuando emitió el comunicado casi completamente redactado para The Intercept. A pesar del amplio acuerdo bipartidista sobre la necesidad de comprender mejor si la investigación podría haber conducido al brote de enfermedad más letal de la historia reciente, la agencia parece no tener urgencia en hacer pública esta información crítica.