Funcionarios estadounidenses han exigido a Venezuela que suministre al menos una parte de las exportaciones de petróleo a EEUU como parte de cualquier acuerdo para aliviar las sanciones comerciales de petróleo a la nación miembro de la OPEP, dijeron dos personas cercanas al asunto.
Joe Biden prohibió el martes las importaciones estadounidenses de petróleo ruso en represalia por la invasión de Ucrania, aumentando la presión económica sobre un aliado clave de Venezuela.
Los diplomáticos estadounidenses han trabajado para encontrar suministros de energía en todo el mundo que puedan ayudar a compensar la interrupción de las exportaciones rusas de petróleo y gas causadas por las sanciones o la guerra. Funcionarios estadounidenses se reunieron el sábado con el presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, en Caracas para las primeras conversaciones bilaterales en años.
Venezuela ha estado bajo sanciones petroleras de EEUU desde 2019 y podría desviar el crudo si se levantaran esas restricciones.
Los funcionarios estadounidenses dejaron en claro que su prioridad era asegurar los suministros para EEUU, dijeron las personas a Reuters. Los funcionarios dijeron a sus homólogos venezolanos que cualquier relajación de las sanciones de EEUU estaría condicionada a que Venezuela envíe petróleo directamente a Estados Unidos, dijeron las fuentes.
EEUU no había hecho previamente estipulaciones sobre el destino específico de los cargamentos permitidos bajo las exenciones a las sanciones.
Chevron Corp (CVX.N), el último productor de petróleo estadounidense que aún opera en Venezuela, podría ser el primer beneficiario si se llega a un acuerdo con la administración de Maduro. A Chevron se le ha prohibido enviar petróleo venezolano desde sus empresas conjuntas desde 2020 y ha presionado para anular la prohibición.
Un portavoz de Chevron se negó a comentar sobre las discusiones en EEUU. La empresa opera «en cumplimiento del actual marco de sanciones proporcionado por la Oficina de Control de Activos Extranjeros de EEUU», dijo.
La empresa con sede en California tiene una licencia especial que le permite mantener una presencia de bajo nivel en el país, solo para garantizar el mantenimiento y la seguridad de sus instalaciones.
Dado que esa licencia vence en junio, Chevron solicitó la autorización del Departamento del Tesoro de los EEUU para intercambiar cargamentos de petróleo venezolano para el pago de la deuda a través de una exención renovada, informó Reuters. Chevron quiere el permiso revisado para poder recuperar cientos de millones de dólares en deuda impaga y dividendos atrasados de sus empresas conjuntas con PDVSA.
Si Washington decide aliviar las sanciones, Chevron podría estar en condiciones de recuperar parcialmente la producción en Venezuela y reanudar las exportaciones a sus propias refinerías y a otras en la costa del Golfo de EEUU, dijo una de las fuentes, reemplazando los barriles rusos.
Se avanzó poco en las conversaciones del fin de semana mientras Washington buscaba medir las posibilidades de alejar a Maduro de su alianza con el presidente ruso, Vladimir Putin. Pero las partes acordaron continuar las conversaciones.
Las partes establecieron lo que una persona familiarizada con el asunto llamó posiciones de negociación «maximalistas». Washington presionó por elecciones presidenciales libres y por la liberación de los estadounidenses encarcelados en Venezuela, mientras que Maduro pidió un amplio levantamiento de las sanciones.
Pero el tema más apremiante era la energía. Las partes discutieron la devolución del petróleo venezolano a los mercados afectados por las interrupciones del suministro ruso y una solución para que PDVSA acceda temporalmente a las transferencias bancarias internacionales, según las fuentes.
La reunión provocó fuertes reacciones en el Capitolio, donde el senador de Nueva Jersey, Robert Menéndez, y otros legisladores estadounidenses criticaron el acercamiento a Maduro, quien está bajo sanciones estadounidenses por abusos a los derechos humanos.
El compromiso de EEUU se produce cuando el salvavidas financiero de Venezuela a Rusia se está desgastando debido a las sanciones contra Moscú tras su bombardeo a Ucrania. Los fondos de Venezuela retenidos en bancos rusos incluidos en la lista negra de Washington han sido congelados.
Los precios del petróleo subieron otro 5% el martes a U$S 128 por barril debido a la prohibición de importación de EEUU a Rusia, que representó 670,000 barriles por día en 2021. Gran Bretaña dijo que eliminará las importaciones rusas para fin de año.
La producción de petróleo de Venezuela el año pasado se recuperó de la caída libre y promedió 636.000 bpd. Los funcionarios han dicho que puede impulsar la producción y las exportaciones, pero los analistas creen que hay poco espacio para nuevos aumentos sin nuevos gastos masivos.
Sin embargo, muchas refinerías en la costa del Golfo de EEUU que estaban importando barriles rusos podrían potencialmente reanudar el procesamiento de petróleo pesado y combustible venezolano, entre sus materias primas preferidas para unidades especializadas.
Antes de las sanciones, US Valero Energy (VLO.N), Citgo Petroleum, Chevron y PBF Energy (PBF.N) estaban entre los principales compradores estadounidenses de petróleo venezolano.