Los cerdos a menudo se usan como sustitutos de los humanos en experimentos médicos porque son más similares en tamaño y composición genética que los ratones. Incluso se trasplantó un corazón de cerdo a un ser humano a principios de este año, aunque el paciente murió dos meses después.
Los científicos han reanimado recientemente células de órganos de cerdos que murieron horas antes. La nueva investigación podría tener implicaciones significativas para los trasplantes de órganos e incluso la reanimación.
Los científicos de la Universidad de Yale construyeron un sistema de bombas y tubos que se conectaban a las arterias de los cerdos muertos y bombeaban sus sistemas cardiovasculares con una mezcla de sangre y 13 medicamentos diferentes.
Llamaron al sistema OrganEx, y se basa en investigaciones anteriores que permitieron a los científicos mantener vivos los cerebros de los cerdos durante horas después de separarlos de sus cuerpos. El sistema utilizado en ese experimento se llamó BrainEx.
Compararon sus resultados con cerdos sin tratamiento y cerdos conectados a máquinas de oxigenación por membrana extracorpórea (ECMO), más conocidas como máquinas de soporte vital. Después de seis horas, los científicos comenzaron a observar una mejora en la circulación y cierta reparación celular. También detectaron algunas contracciones y actividad eléctrica en los corazones de los cerdos, pero los corazones no se habían reiniciado por completo.
En un momento impactante que recuerda a las malas películas de zombis, los cuellos, las cabezas y los torsos de los cerdos comenzaron a moverse por su propia cuenta y los científicos no están seguros de por qué. No detectaron actividad en los cerebros de los cerdos muertos. Una hipótesis es que las señales pueden provenir de la médula espinal, que puede controlar algunos movimientos del cuerpo. Si bien sus cerebros no se reactivaron, el tejido se conservó mejor en comparación con los cerdos muertos que no recibieron tratamiento o estaban conectados a las máquinas ECMO.
Las imágenes de la izquierda muestran imágenes de células de hígado (panel superior) y riñón (panel inferior) de cerdos de control; las imágenes de la derecha muestran imágenes de cerdos tratados con OrganEx, que restauró parte de la integridad del tejido y ciertas funciones celulares. Crédito: David Andrijevic, Zvonimir Vrselja, Taras Lysyy, Shupei Zhang; Laboratorio Sestan; Escuela de Medicina de Yale
Además de sus corazones, los científicos observaron una mayor actividad en los hígados y otros órganos vitales de los cerdos, y respondieron a la presencia de glucosa mucho más que los cerdos que no recibieron tratamiento o que estaban conectados a máquinas ECMO, lo que implica que la actividad metabólica había disminuido.
Un investigador dijo que si los resultados se pueden replicar en humanos, puede tener un impacto tan profundo en la longevidad humana como la invención de la RCP y los ventiladores. Ella dijo que podría usarse para preservar órganos para trasplantes, aumentando en gran medida la cantidad de órganos disponibles, o incluso podría usarse algún día para resucitar a personas que están a punto de morir.
Si bien se requieren más estudios no solo para adoptar la técnica para humanos, sino también para probar la viabilidad de los órganos recuperados, Gabriel Oniscu le dijo a Nature que el estudio es un «hito» potencial que podría «aumentar en gran medida la cantidad de órganos que podrían recuperarse para trasplante».
Pero también tiene implicaciones éticas. Si bien no existe una definición uniforme de muerte, el cese de la actividad cerebral es un indicador importante de que una persona está muerta. Si se desarrollan más técnicas que restauren la actividad cerebral, eso podría cuestionarse. El estudio mencionó que la solución que usaron estaba alrededor de 82 F (28 C), que está significativamente por debajo de la temperatura corporal natural de los cerdos. Eso puede haber impedido que la actividad cerebral se reiniciara, o podrían haber sido algunos de los compuestos anestésicos y bloqueadores neuronales que los científicos usaron para poner a dormir a los cerdos.
“Durante la mayor parte de la historia humana, la muerte fue muy simple”, dijo Christof Kotch sobre el estudio anterior que revivió cerebros de cerdos después de ser desencarnados. “Ahora, tenemos que cuestionar qué es irreversible”.
Este nuevo estudio desdibujará aún más la línea entre la vida y la muerte.