Según los informes, Schwartz pagó 960.000 dólares a los lobistas Jack Burkman y Jacob Wohl para conseguir el indulto de la Casa Blanca.
Joseph Schwartz estaba en la cárcel por no pagar los impuestos de sus empleados al IRS. Mientras tanto, los empleados de su residencia de ancianos lidiaban con la falta de personal, los cortes de servicios públicos y el sufrimiento de los pacientes.
Schwartz se declaró culpable de retener decenas de millones de dólares en impuestos de los salarios de sus empleados y de no remitirlos al IRS. Además, se pagó a sí mismo 5 millones de dólares como empleado fantasma.
Los fiscales federales afirmaron que Schwartz se negó a pagar los impuestos sobre la nómina que se habían retenido de los salarios de los empleados en 11 estados.
Doris Coulson se mantuvo animada incluso a medida que su enfermedad progresaba: veía programas de cocina en la televisión, hacía crucigramas y se desplazaba en su silla de ruedas por los pasillos de la residencia de ancianos para mostrar a su nieta cuando venía de visita.
Coulson ingresó en el Centro de Rehabilitación y Cuidados Postagudos Hillview en Little Rock, Arkansas, en enero de 2016, después de que la enfermedad de Parkinson la pusiera en riesgo de atragantarse al tragar. En abril de ese mismo año, Skyline Healthcare, una empresa con sede en New Jersey que estaba adquiriendo residencias de ancianos en todo el país, se hizo cargo de las operaciones del centro.
En la historia clínica de la enfermera cardíaca jubilada, que entonces tenía 71 años, figuraba la anotación «NPO» (nada por vía oral).
En septiembre de ese año, una auxiliar de enfermería encontró a Coulson inconsciente, colgando del borde de la cama, con la piel pálida y la respiración superficial. Fue trasladada a un hospital en coma y falleció varios días después. Según su certificado de defunción, la causa principal de la muerte fue neumonía por aspiración.
“Los médicos dijeron que encontraron huevos revueltos en sus pulmones”, dijo su hija Melissa Coulson.
La muerte de Coulson y las circunstancias que la rodearon llevaron a su familia a presentar una demanda contra Skyline y su propietario, el empresario de Nueva Jersey Joseph Schwartz, alegando que los recortes de gastos en Hillview dejaron a Coulson sin la atención que necesitaba. Esta fue una de varias demandas relacionadas con los resultados de los pacientes a medida que el imperio de Schwartz se expandía y luego se desmoronaba, con gran parte de la cadena colapsando para 2018.
Schwartz no impugnó el caso, y en 2020 un juez le otorgó una indemnización de casi 19 millones de dólares. La familia de Coulson nunca ha podido cobrarla. Para entonces, Schwartz ya había renunciado a todas sus propiedades en Arkansas, por lo que no quedaba nada en el estado que el abogado de la familia pudiera intentar embargar, ni tampoco había suficiente información sobre los bienes que pudiera tener en otros estados.
La demanda civil interpuesta por Coulson fue uno de los varios intentos por responsabilizar a Schwartz por lo ocurrido en sus residencias de ancianos. En la que quizás fue la medida más contundente, los fiscales federales de Nueva Jersey acusaron a Schwartz de orquestar un plan de evasión fiscal de 39 millones de dólares relacionado con su imperio de residencias de ancianos.
En abril pasado, se declaró culpable de no pagar los impuestos retenidos al IRS a sus empleados y de no presentar el informe financiero del plan de beneficios para sus empleados. Un juez federal lo sentenció a tres años de prisión.
Pero Schwartz solo cumplió tres meses de condena. En noviembre, el presidente Donald Trump le concedió un indulto total, anulando su condena penal, lo que forma parte de una serie de decisiones de clemencia durante el segundo mandato del presidente que han beneficiado a acusados con buenas conexiones, incluidos aliados políticos con acceso a la Casa Blanca e individuos como Schwartz que habían gastado mucho dinero en lobistas.
A menudo, la atención que recibe Trump por sus decisiones eclipsa la devastación emocional y financiera que deja a su paso. Pocos casos de indulto lo ilustran mejor que el de Schwartz, quien se pagó a sí mismo millones de dólares con los ingresos de sus residencias de ancianos mientras desviaba decenas de millones adeudados a contribuyentes y empleados, y que no ha cumplido con al menos tres sentencias multimillonarias dictadas a favor de familias afligidas.
En el caso Coulson, Schwartz afirmó posteriormente que nunca recibió documentos clave y que había confundido la demanda con la misma demanda presentada inicialmente en 2017, la cual, según él, su aseguradora ya había gestionado antes de que fuera retirada y presentada nuevamente. Argumentó además que la empresa que se hizo cargo de Hillside y canceló la cobertura del seguro —y no él— era la demandada correcta. También declaró que se representaba a sí mismo, que se encontraba delicado de salud y en aislamiento debido a los riesgos de la COVID-19. Un juez denegó su solicitud de suspender el caso.
Kevin Marino, abogado que representa a Schwartz y Skyline, declaró que ni él ni Schwartz tenían comentarios al respecto. No respondió a un correo electrónico posterior que contenía una lista detallada de preguntas.
Trump ha concedido el indulto a varias figuras en importantes casos de fraude en el sector sanitario. En 2020, conmutó la condena federal de 20 años de prisión de Philip Esformes, un magnate de residencias de ancianos de Florida condenado por un plan que, según los fiscales, implicaba unos 1.300 millones de dólares en reclamaciones fraudulentas de Medicare y Medicaid. La Casa Blanca citó acusaciones de mala conducta procesal, haciéndose eco de las alegaciones de la defensa de Esformes de que los fiscales habían violado indebidamente el secreto profesional al revisar documentos incautados en una redada del FBI. Aunque los tribunales de apelación no anularon la condena basándose en este argumento, Esformes contó con el apoyo de dos exfiscales generales de Estados Unidos.
Ese mismo año, Trump conmutó la sentencia de Judith Negron, condenada por un fraude de 200 millones de dólares al programa Medicare . En su indulto, Trump argumentó que los «fines de la justicia» no requerían que cumpliera otras dos décadas en prisión.
Los abogados de Esformes y Negron no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Trump también ha nominado al propietario de residencias de ancianos Benjamin Landa como embajador en Hungría. La nominación se mantiene vigente a pesar de que una residencia de la que Landa es copropietario se enfrenta a una auditoría federal que alega que hubo más de 31 millones de dólares en sobrepagos a Medicare. Landa ha demandado a la administración para impedir el reembolso. Un abogado de Landa no respondió a la solicitud de comentarios, pero anteriormente negó que su cliente hubiera cometido irregularidades, afirmando en un comunicado que los problemas detectados en la auditoría ocurrieron durante la pandemia de COVID-19, cuando las residencias de ancianos se encontraban en plena crisis, y que la empresa estaba comprometida con la atención a los pacientes.
El caso de Schwartz fue destacado por la activista aliada de Trump, Laura Loomer, quien anteriormente había trabajado en otros asuntos junto con los lobistas que Schwartz contrató para defender su caso en Washington. Loomer publicó una serie de artículos en X que afirmaban falsamente que Schwartz no era responsable de las violaciones fiscales, que se le había culpado injustamente del colapso de su cadena de residencias de ancianos y que había devuelto «hasta el último centavo».
También acusó al juez de antisemitismo contra Schwartz, que es judío, aunque no presentó pruebas. Asimismo, afirmó que Schwartz tenía una salud muy delicada y que la prisión sería una sentencia de muerte, si bien el juez no encontró pruebas de que Schwartz no estuviera en condiciones de cumplir condena en prisión.
En la explicación de la Casa Blanca sobre el indulto, surgieron versiones de la versión de Loomer. Un funcionario de la Casa Blanca respondió a preguntas de ProPublica diciendo que Schwartz «recurrió a una tercera parte» para gestionar sus declaraciones de impuestos, que pagó la restitución, que no se utilizaron fondos para enriquecimiento personal, que la sentencia fue excepcionalmente perjudicial para un hombre de 65 años con problemas de salud y que fue «un ejemplo de enjuiciamiento excesivo».
Sin embargo, estas afirmaciones se contradicen con los registros judiciales y la propia declaración de culpabilidad de Schwartz, en la que reconoció su responsabilidad por los impuestos sobre la nómina impagos. Si bien reembolsó 5 millones de dólares, esta cantidad cubrió solo una fracción de lo que debía. Los fiscales federales indicaron que, según el acuerdo de culpabilidad de Schwartz, el IRS podría haber reclamado el saldo restante, una medida que ahora parece mucho menos probable tras el indulto. Además, su condena de tres años se situó en el rango medio recomendado por las directrices federales de sentencia.
La fe de Schwartz también se convirtió en parte de la celebración pública de la decisión por parte de la administración Trump. Alice Marie Johnson, quien ha asesorado a la Casa Blanca en materia de clemencia, escribió en línea que el indulto significaba que Schwartz ahora podía reunirse con su familia para el Shabat, y semanas después, asistió a la fiesta de Hanukkah de la Casa Blanca.
Según los formularios de divulgación de actividades de cabildeo, Schwartz pagó más de un millón de dólares a grupos de presión para que influyeran en la Casa Blanca, el Departamento de Justicia y el Congreso en su favor, incluso en sus gestiones para obtener un indulto. La Casa Blanca ha insistido en que los grupos de presión pagados no tienen ninguna influencia en los indultos.
Loomer afirmó no haber recibido remuneración por su labor de defensa. Explicó que se enteró del caso de Schwartz en un chat grupal con miembros de un movimiento de divulgación judía ortodoxa, quienes le pidieron que lo investigara. También destacó su influencia dentro de la administración Trump, citando varias ocasiones en las que instó públicamente a tomar medidas específicas que el presidente finalmente implementó. Añadió que Schwartz se le acercó en la fiesta de Hanukkah para agradecerle.
Melissa Coulson afirmó que el indulto de Trump a Schwartz reforzó su creencia de que la justicia no se aplica por igual.
“Por lo visto tiene dinero en algún sitio”, dijo Coulson. Su abogado espera encontrarlo.
Desde fuera, la empresa de Schwartz no parece un imperio corporativo. La sede de la red de residencias de ancianos de rápido crecimiento de Skyline era una oficina en el segundo piso, encima de una pizzería en Wood-Ridge, New Jersey.
Schwartz incursionó en el sector de residencias de ancianos a finales de la década de 2000 y fundó Skyline para adquirir y operar centros de enfermería especializada, inicialmente en New Jersey y Pensilvania. En 2015 vendió una compañía de seguros con sede en Florida por 22 millones de dólares, lo que le permitió expandir rápidamente Skyline. Para 2017, Skyline y las empresas relacionadas que controlaba Schwartz brindaban atención a aproximadamente 15 000 residentes en cerca de 100 centros en 11 estados.
En una declaración jurada de 2017 en una demanda por homicidio culposo en Filadelfia, Schwartz defendió la atención en sus instalaciones como «excelente», al tiempo que se desvinculó de las operaciones diarias al afirmar que confiaba en los administradores y directores de enfermería de cada centro. La demanda se resolvió sin que Schwartz admitiera haber cometido ninguna irregularidad.
En su declaración, Schwartz minimizó los informes sobre la escasez de personal y las facturas impagas, calificándolos de simples «desacuerdos» comerciales. Al preguntársele sobre las calificaciones federales de una estrella que recibió el centro entre 2010 y 2014 en cuanto a la dotación de personal (la puntuación más baja posible según el sistema de cinco estrellas de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid), Schwartz afirmó recordar haber tenido «una buena calificación» y que sus residencias de ancianos se habían esforzado al máximo para proporcionar la mayor cantidad de personal posible, insistiendo en que cumplían «muy, muy, muy, muy, muy bien» con las normas y que los residentes estaban «felices y satisfechos».
El colapso fue fulminante. Las instalaciones de Skyline dejaron de pagar los alimentos y los suministros médicos, y redujeron las horas del personal de las residencias de ancianos. Al mismo tiempo, Schwartz comenzó a desviar fondos de diversas fuentes: facturó en exceso a Medicaid y retuvo millones de dólares en impuestos sobre la nómina de los salarios de los trabajadores, sin enviar nunca el dinero al IRS, según admitió posteriormente. Además, Schwartz se pagó a sí mismo 5 millones de dólares como lo que un fiscal federal describió como un «empleado fantasma» en algunas de sus instalaciones.
A medida que las condiciones en las residencias se deterioraban, las autoridades sanitarias de al menos seis estados, desde Nebraska hasta Massachusetts, confiscaron o transfirieron el control de sus instalaciones o reubicaron a los residentes. En Dakota del Sur, un vicepresidente que supervisaba 18 residencias de ancianos propiedad de Schwartz comenzó a enviar correos electrónicos cada vez más desesperados a las autoridades sanitarias estatales, según consta en los registros judiciales.
Debbie Menzenberg escribió en los correos electrónicos que el hijo de Schwartz, Louis, un funcionario ejecutivo de Skyline, la había llamado para decirle que el estado “tiene que hacer algo, no hay dinero, me dijo que despidiera a los residentes???”
Entonces, los correos electrónicos de Menzenberg al estado se volvieron más urgentes:
“Necesito que paguen el agua en Bella Vista y Prairie Hills hoy mismo o me la CORTARÁN. ¡Skyline está SILENCIOSO!”
“Hoy llegó el aviso de desconexión del suministro eléctrico para Pierre May 8.”
“¡NECESITO AYUDA!!!!!”
“¡Los directores ejecutivos están al tanto de lo que sucede!”
No fue posible contactar ni con Menzenberg ni con Louis Schwartz para obtener comentarios.
Un grupo de empleados de residencias de ancianos de Skyline en todo el país presentó una demanda alegando que Skyline retuvo más de 2 millones de dólares en primas de seguro médico de los salarios de más de 1000 trabajadores, sin proporcionarles cobertura. Esto provocó que algunos empleados vieran denegadas sus reclamaciones de seguro médico y acumularan facturas médicas cada vez mayores.
Schwartz no se ha defendido de la demanda, y un abogado de los empleados ha solicitado a un juez que dicte una sentencia en rebeldía por 2,4 millones de dólares. El caso sigue pendiente en un tribunal federal de Nueva Jersey.
Una de las demandantes, directora de actividades en una residencia de ancianos de Arkansas, declaró que, tras una operación de espalda y cuello, acumuló más de 50.000 dólares en facturas médicas. Afirmó que no podía pagarlas y que la deuda acabó arruinando su historial crediticio.
“Me retuvieron más de 1.000 dólares de mi sueldo para pagar las primas del seguro y no hicieron nada con ese dinero, salvo fugarse con él”, declaró la empleada, Margaret Gates.
Durante la gestión de Schwartz, los residentes sufrieron, y algunos murieron.
En una demanda contra Schwartz, la familia de Zelma Grissom afirmó que las condiciones en Hillview, el mismo centro donde vivía Doris Coulson, dejaban a los residentes sin atención básica. La madre de seis hijos había ingresado en el centro tras una cirugía cerebral que la dejó incapacitada para moverse por sí sola y dependiente del personal para que la giraran en la cama.
El hijo de Grissom, LeVester Ivy, afirmó que el hospital Hillview parecía tener una escasez crónica de personal. Un día, según Ivy, una enfermera de cuidados intensivos llamó a la familia a la habitación de su madre y les mostró una úlcera por presión grave que se había desarrollado porque a Grissom no la habían cambiado de posición con regularidad. Los cirujanos tuvieron que extirpar el tejido infectado, dejando una gran herida abierta. Después de eso, dijo, su salud empeoró drásticamente.
“Empezó a tener una infección tras otra”, recordó Ivy.
Durante un traslado nocturno en ambulancia, según contó, un paramédico le explicó en voz baja cómo había llegado su madre. «Me apartó a un lado y me dijo lo sucia y desagradable que estaba, lo mojada que estaba», relató Ivy.
Los abogados de la familia dijeron que murió de sepsis a causa de las úlceras por presión que los cuidadores de Hillview permitieron que se infectaran.
En febrero de 2023, un juez ordenó a Schwartz pagar a la familia de Grissom 15,7 millones de dólares, después de que ni Schwartz ni ningún representante impugnaran la demanda por homicidio culposo presentada por la familia. Posteriormente, Schwartz intentó revocar el fallo alegando mala salud, falta de notificación y que era simplemente un inversor sin participación en las operaciones, pero un juez rechazó la apelación.
Ivy declaró que la familia demandó a Schwartz porque “no queríamos que nadie más pasara por lo que nosotros pasamos”. Schwartz no ha pagado la indemnización, y el abogado de la familia afirmó en una entrevista que no dispone de suficiente información sobre los bienes de Schwartz para intentar recuperar el dinero.
El sufrimiento descrito en casos como los de Coulson y Grissom no formó parte del caso fiscal contra Schwartz que lo llevó a prisión. Sin embargo, influyó en el proceso judicial cuando compareció para la lectura de su sentencia en un tribunal federal de Newark, Nueva Jersey, el pasado mes de abril. Schwartz se había declarado culpable de retener 39 millones de dólares en impuestos sobre la nómina de sus empleados y de no enviar el dinero al IRS.
La investigación nunca determinó el destino del dinero. Los fiscales afirmaron no haber podido demostrar que Schwartz lo hubiera utilizado para llevar una vida de lujos. Sin embargo, indicaron que nunca realizaron una auditoría forense de sus finanzas, que involucraban más de 200 cuentas bancarias. Añadieron que creían que Schwartz aún controlaba más de 50 millones de dólares en activos.
Sus abogados argumentaron que sus acciones no fueron un intento de enriquecimiento personal, sino el resultado de un empresario que se expandió demasiado rápido, se atrasó en el pago de sus facturas y luego tomó una serie de decisiones financieras, algunas de ellas, según admitió, delictivas. Sin embargo, sostuvieron que simplemente estaba tratando de salvar su empresa.
Schwartz se disculpó por su conducta y le dijo a la jueza federal Susan D. Wigenton que siempre había intentado «vivir correctamente» y dar buen ejemplo. Sin embargo, reconoció que en esta ocasión no lo había logrado.
Wigenton afirmó no comprender por qué la fiscalía había aceptado una condena de tan solo un año y un día. Señaló que, incluso años después del inicio de la investigación, seguía sin estar claro el destino de gran parte del dinero. Y dado que muchas de las cartas presentadas en defensa de Schwartz lo describían como un brillante hombre de negocios, Wigenton afirmó que la cantidad de empresas, sociedades y sociedades de responsabilidad limitada creadas dificultaba considerarlo una persona engañada o confundida.
“Ni un solo bien está a su nombre”, dijo. “Ni uno solo”.
Wigenton afirmó que el caso no era simplemente un asunto fiscal abstracto, y mencionó el colapso de las residencias de ancianos de Skyline y el daño causado a los pacientes. Añadió que era necesario que las sentencias tuvieran un efecto disuasorio.
El juez condenó a Schwartz a tres años de prisión y le ordenó pagar una indemnización de 5 millones de dólares —la cantidad que se había pagado a sí mismo como empleado fantasma—, lo cual hizo. Los impuestos restantes no se incluyeron en la sentencia penal porque, según la fiscalía, se utilizaron para financiar la quiebra de su negocio y no para su enriquecimiento personal. Añadieron que el IRS podría intentar recuperar el resto mediante un proceso civil.
El indulto de Trump anuló la condena federal de Schwartz y, probablemente, cualquier intento del IRS de recuperar el resto de los impuestos robados. Sin embargo, no afectó una condena estatal aparte en Arkansas por fraude a Medicaid y evasión fiscal, en la que Schwartz admitió haber presentado información falsa y engañosa que infló las tarifas de Medicaid pagadas a sus centros en el estado.
Un juez de Little Rock había condenado a Schwartz a un año de prisión estatal, que debía cumplir simultáneamente con su condena federal. El fiscal general de Arkansas, Tim Griffin, quien había anunciado la condena de Schwartz como un logro emblemático, dejó claro tras el indulto de Trump que la fiscalía estatal era independiente.
En aquel momento, Griffin declaró que Schwartz debía al estado de Arkansas nueve meses de prisión y 1,8 millones de dólares en concepto de indemnización. Un portavoz de Griffin afirmó la semana pasada que, tras realizar algunos pagos puntualmente, Schwartz adeudaba al estado aproximadamente 1,2 millones de dólares, cantidad que debe ser saldada en su totalidad antes de abril de 2027.
Uno de los lobistas contratados por Schwartz, Joshua Nass, trabajó para intentar reducir la condena de Schwartz en Arkansas. Posteriormente, fue acusado de intentar extorsionar 500.000 dólares a un cliente y a su hijo. Si bien las víctimas no han sido identificadas en este caso, las circunstancias coinciden con las de Schwartz.
Nass fue puesto en libertad tras pagar una fianza de 5 millones de dólares. Aún no ha respondido a la acusación. En un documento judicial, la fiscalía indicó que estaba negociando con Nass un acuerdo que podría resolver el caso sin necesidad de juicio.
Schwartz ingresó en una prisión de Arkansas el 29 de diciembre, lo que brindó una oportunidad a los abogados que representaban a las familias que habían obtenido sentencias en su contra. En el apogeo de la expansión de Skyline, la compañía controlaba casi una de cada diez camas en residencias de ancianos del estado. Pero para cuando las familias ganaron sus casos, Schwartz ya había cedido o vendido sus instalaciones en Arkansas, sin dejar activos claros que los abogados pudieran reclamar.
Dado que Schwartz se encontraba nuevamente bajo custodia estatal, sus abogados podían notificarle la demanda y solicitar a un juez que lo obligara a declarar bajo juramento sobre sus finanzas, exigiéndole que revelara sus cuentas bancarias, empresas y otros activos, así como que entregara sus registros financieros. Estos procedimientos suelen ser el primer paso para rastrear el dinero e identificar los bienes que podrían utilizarse para satisfacer una sentencia. Posteriormente, los abogados podrían solicitar a los tribunales de otros estados que reconocieran y ejecutaran las sentencias de Arkansas para poder reclamar los activos ubicados en otros lugares.
John Landis, abogado del bufete Reddick Law, que representa a las familias Coulson y Grissom, declaró que él y otro abogado, que representa a otro cliente con una sentencia en contra de Schwartz, se pusieron en contacto con el sistema penitenciario estatal para programar las declaraciones de Schwartz. Sin embargo, el plazo resultó demasiado breve. La junta de libertad condicional de Arkansas liberó a Schwartz después de tan solo tres semanas.
Antes de que pudieran formular una sola pregunta, la oportunidad de seguir el rastro del dinero se había esfumado.
Fuente: ProPublica.org
