Las demandas, presentadas por separado el martes en 13 estados y el Distrito de Columbia, argumentan que TikTok ha violado las leyes de protección al consumidor y ha contribuido a una crisis de salud mental entre los adolescentes.
El grupo bipartidista de fiscales generales busca obligar a TikTok a cambiar las características de sus productos que, según afirman, son manipuladoras y perjudiciales para los adolescentes. Las demandas también piden a los tribunales que impongan sanciones económicas a la empresa.
Es el último dolor de cabeza para TikTok, que está tratando de evitar una prohibición estadounidense de la aplicación prevista para el 19 de enero, a menos que la compañía corte lazos con ByteDance, su empresa matriz con sede en China.
TikTok, utilizada por la mitad de los EEUU, ahora se defenderá de una avalancha de demandas estatales que aprovechan el creciente malestar nacional con el diseño de las plataformas de redes sociales y las preguntas sobre si el uso excesivo de las redes sociales contribuye a problemas de salud mental como la depresión y problemas físicos.
Si bien es complicado determinar el papel exacto que juegan las redes sociales en el empeoramiento de los problemas de salud mental, las autoridades estatales afirman que TikTok está priorizando el crecimiento y las ganancias de la empresa por sobre la seguridad infantil.
“TikTok ataca intencionalmente a los niños porque sabe que los niños aún no tienen las defensas ni la capacidad para crear límites saludables en torno al contenido adictivo”, dijo el fiscal general de California, Rob Bonta, en un comunicado. “TikTok debe rendir cuentas por los daños que generó al privar a los niños estadounidenses de su tiempo y de su infancia”.
El año pasado, una coalición de estados presentó una demanda similar contra Instagram y el propietario de Facebook, Meta, acusando al gigante tecnológico de no garantizar la seguridad de los niños en las populares aplicaciones. Esos casos aún están pendientes.
TikTok, como la mayoría de las aplicaciones de redes sociales, intenta mantener a los usuarios lo más interesados posible. Pero los fiscales generales dicen que características como su algoritmo hiperpersonalizado, la capacidad de desplazarse sin fin y el uso de notificaciones automáticas de la aplicación fomentan un uso excesivo que puede provocar cambios emocionales y de comportamiento. Los estados dicen que la empresa ha restado importancia a los efectos negativos de la supuesta dependencia que crea la aplicación en un esfuerzo por aumentar sus ganancias.
Los investigadores estatales han estado investigando TikTok durante más de dos años y han descubierto montones de comunicaciones internas de la empresa. En ellas, algunos empleados de TikTok compararon el algoritmo de la aplicación con la naturaleza adictiva de las máquinas tragamonedas.
En una entrevista con el medio NPR, Bonta de California dijo que los documentos internos de TikTok revelan que la compañía engañó al público sobre lo que sabía sobre los efectos adictivos y otros efectos dañinos de la plataforma.
«Un ejecutivo de TikTok se refirió a los adolescentes estadounidenses como ‘la audiencia dorada’ y también afirmó: ‘Es mejor que los jóvenes sean los primeros en adoptar la plataforma'», dijo Bonta. «Implementaron un conjunto de funciones manipuladoras que explotaron las vulnerabilidades psicológicas de los jóvenes».
Las demandas destacan particularmente el uso de filtros de belleza por parte de TikTok , que pueden permitir a los usuarios parecer más delgados y más jóvenes, o aplicar maquillaje virtual a un rostro usando IA.
“Los filtros de belleza han sido especialmente dañinos para las jóvenes”, escribió la fiscal general de New York, Letitia James, en un comunicado. “Los filtros de belleza pueden causar problemas de imagen corporal y fomentar trastornos alimentarios, dismorfia corporal y otros problemas relacionados con la salud”.
Los investigadores de New York sostienen que TikTok no advirtió a los adolescentes sobre estos daños y, en cambio, impuso filtros de belleza a sus usuarios más jóvenes para mantenerlos en la aplicación por más tiempo.
Los adolescentes quedan con crecientes sentimientos de incompetencia y dudas sobre sí mismos después de usar TikTok, dicen los fiscales estatales.
La demanda del Distrito de Columbia alega que TikTok atrapa a los adolescentes en burbujas en línea que “los bombardean precisamente con el tipo de contenido que TikTok afirma no permitir, incluidos videos sobre pérdida de peso, imagen corporal y contenido de autolesión”.
Los fiscales estatales también denuncian que se abusa de la función de transmisión en vivo de TikTok. En particular, sostienen que miles de usuarios menores de edad han alojado videos transmitidos en vivo en los que los usuarios pueden pagar para enviar dinero al transmisor en forma de «regalos» de TikTok, un tipo de moneda digital. Esto se ha utilizado para incentivar la explotación sexual de niños, según las demandas.
El portavoz de TikTok, Alex Haurek, dijo que las acusaciones en las demandas son engañosas.
«Ofrecemos sólidas medidas de seguridad, eliminamos de forma proactiva a los usuarios menores de edad sospechosos y hemos lanzado voluntariamente funciones de seguridad como límites de tiempo de pantalla predeterminados, emparejamiento familiar y privacidad predeterminada para menores de 16 años», dijo Haurek.
Haurek señaló que la demanda es consecuencia de más de dos años de negociaciones con los fiscales generales.
«Es increíblemente decepcionante que hayan tomado esta medida en lugar de trabajar con nosotros en soluciones constructivas a los desafíos de toda la industria».
Las demandas se tramitarán ahora en 14 tribunales estatales distintos. Los funcionarios estatales afirman que los casos no se fusionarán, ya que cada denuncia se basa en leyes de protección al consumidor estatales específicas. Las fechas de los juicios individuales se fijarán en meses o años a partir de ahora, a menos que se desestimen los casos o se llegue a acuerdos.
En respuesta a las preocupaciones, muchas aplicaciones de redes sociales, incluida TikTok, han reforzado las herramientas de seguridad infantil.
El mes pasado, Meta anunció una serie de nuevas funciones que mejoran la supervisión parental en Instagram e hicieron que todas las cuentas de adolescentes sean privadas en un esfuerzo por proteger a los jóvenes de interactuar con posibles depredadores.
Asimismo, los usuarios jóvenes de TikTok no pueden enviar mensajes directos y sus cuentas están configuradas como privadas de manera predeterminada para limitar su exposición a personas que no conocen. La aplicación también utiliza recordatorios de tiempo de pantalla para avisar a los usuarios sobre el tiempo que han estado navegando en la aplicación.
Sin embargo, en sus demandas, los estados descartan las medidas de seguridad de TikTok como trucos de relaciones públicas sin sentido, argumentando que la compañía ha hecho un trabajo mediocre al verificar las identidades de los usuarios al abrir cuentas, lo que permite a los adolescentes mentir sobre su edad y eludir las medidas de seguridad infantil.
Bonta, el fiscal general de California, escribió en un comunicado que las funciones de TikTok para proteger a los niños “no funcionan como se anuncia”.
“Los efectos nocivos de la plataforma son mucho mayores de lo que se reconoce”, continuó, “y TikTok no prioriza la seguridad sobre las ganancias”.
Además de New York, California y el Distrito de Columbia, los estados que están demandando a TikTok incluyen Illinois, Kentucky, Luisiana, Massachusetts, Mississippi, Carolina del Norte, New Jersey, Oregón, Carolina del Sur, Vermont y Washington.
Fuente: NPR.org