Cifras recientes sugieren que las tasas en niños y adultos se han triplicado en la última década.
Un estudio publicado en JAMA Network Open descubrió que los diagnósticos de autismo entre todos los grupos de edad aumentaron un 175% entre 2011 y 2022, de una tasa de 2,3 a 6,3 por cada 1.000 personas.
Y el mayor aumento se registró entre los adultos jóvenes de 26 a 34 años, con un salto del 450%.
Numerosas investigaciones indican que los médicos están mejorando el diagnóstico de la enfermedad gracias a más pruebas de detección y a unos criterios de diagnóstico más amplios.
Pero cada vez se consideran más otros factores detrás de este aumento, incluidos factores ambientales como la mayor exposición a la contaminación y a los pesticidas.
El Dr. Cooper Stone, un psiquiatra de Filadelfia, dijo a DailyMail.com que la exposición a metales tóxicos, pesticidas y contaminación también podría jugar un papel en el aumento.
Dijo: «Existe una fuerte creencia de que los factores ambientales pueden estar implicados en parte en el desarrollo de esta condición. Si bien no se han vinculado causas ambientales directas con el TEA, existen muchos factores de riesgo asociados que parecen tener una relación».
Según los CDC, aproximadamente 1 de cada 36 niños y 1 de cada 50 adultos estadounidenses tienen autismo.
Generalmente, la mayoría de los casos de este trastorno son diagnosticados a los cinco años de edad, aunque algunos pueden ser evaluados a los dos años.
Los niños entre cinco y ocho años seguían siendo el grupo con mayor probabilidad de ser diagnosticado, a una tasa de 30 por 1.000.
La afección se caracteriza por conductas, intereses y actividades repetitivas; déficits en la comunicación social y la interacción social; y la presencia de sensibilidad sensorial alta o baja.
No existe cura, pero los médicos pueden proporcionar terapias para ayudar con los síntomas.
Una revisión publicada el año pasado encontró que las personas con una predisposición genética al autismo, como un padre con la enfermedad, que estuvieron expuestas a la contaminación en sus primeros años de vida tenían más probabilidades de desarrollar autismo que aquellas expuestas a menos contaminación.
Una investigación anterior de Harvard también encontró que la exposición a la contaminación del aire, como las partículas en suspensión, en la primera infancia puede aumentar el riesgo de TEA hasta en un 64%.
Mientras está en el útero, la exposición a partículas en suspensión puede aumentar el riesgo de TEA en un 31%.
Un estudio australiano publicado a principios de este año también encontró que los niños expuestos al disruptor endocrino Bisfenol A (BPA) en el útero tenían seis veces más probabilidades de ser diagnosticados con autismo antes de los 11 años que aquellos no expuestos.
Ese equipo sugirió que el BPA (que recubre los envases de plástico y metal de los alimentos) estaba asociado con cambios neurológicos y de comportamiento asociados con el autismo.
En EEUU también se ha producido un aumento en el uso de pesticidas sintéticos, lo que, según dicen, también podría contribuir.
El uso de estos productos químicos se ha multiplicado por 50 desde 1950.
En 1952, por ejemplo, sólo en uno de cada diez campos de maíz se utilizaban pesticidas para ayudar a eliminar plagas, pero en 1982, ya los utilizaban en el 95% de los campos de maíz.
Algunas investigaciones indican que hasta el 80% de los estadounidenses tienen niveles detectables de pesticidas en la sangre.
El gráfico anterior muestra los aumentos en los diagnósticos de autismo de 2011 a 2022 por grupo de edad, según una investigación publicada a principios de este año en JAMA Network Open
El gráfico anterior muestra la brecha en los diagnósticos de autismo entre hombres y mujeres, lo que sugiere que los diagnósticos en mujeres están alcanzando a los de los hombres
A principios de este año, la EPA anunció una suspensión de emergencia del pesticida dimetiltetraclorotereftalato (DCPA o Dacthal) debido a evidencia que sugiere que los bebés expuestos a él en el útero podrían nacer con bajo peso y con un coeficiente intelectual y desarrollo disminuidos.
Un estudio reciente también sugirió que los bebés no nacidos expuestos a la contaminación del aire relacionada con el tráfico tenían una mayor probabilidad de ser diagnosticados con autismo.
Además, una revisión de 2021 encontró que «las probabilidades de un diagnóstico de autismo eran 3,3 veces mayores en las personas nacidas prematuramente que en la población general», ya que los bebés prematuros son vulnerables a las complicaciones del nacimiento y la inflamación asociadas con el autismo.
Esto significa que el aumento del autismo podría deberse a que más bebés prematuros sobreviven al nacimiento, ya que la tasa de supervivencia aumentó del 76% entre 2008 y 2012 al 78% entre 2013 y 2018, según una investigación de los Institutos Nacionales de Salud (NIH).
Según los CDC, aproximadamente 1 de cada 10 bebés en los EEUU nacen prematuramente, lo que significa que nacen antes de las 37 semanas de gestación.
Algunos expertos también creen que el aumento se debe a que los médicos han mejorado en el reconocimiento y diagnóstico de la enfermedad.
Esto también significa que es posible que las personas mayores con autismo nunca hayan sido evaluadas adecuadamente y que recién estén recibiendo su diagnóstico.
En 2013, funcionarios de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría actualizaron el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5), que se utiliza para diagnosticar trastornos mentales como la ansiedad, la depresión y el trastorno bipolar.
Los cambios fusionaron el autismo, el síndrome de Asperger y el trastorno generalizado del desarrollo en una sola categoría: el trastorno del espectro autista.
Esto puede haber llevado a que más niños sean considerados autistas.
La Dra. Courtney Scott, directora médica de Momentous Recovery Group, dijo a DailyMail.com: ‘La introducción de nuevos criterios de diagnóstico por parte del DSM-5 ha resultado en una gama considerablemente más amplia de presentaciones y comportamientos que los médicos asocian con el trastorno del espectro autista (TEA).
‘Esta estrategia es beneficiosa porque también incluye síntomas más leves o menos típicos del TEA, de modo que más personas con este trastorno que antes probablemente pasarían desapercibidas ahora pueden recibir recursos de apoyo integrales.
‘Este aumento en el número de diagnósticos también podría explicarse, en cierta medida, por este punto de vista ampliado’.
El Dr. Stone dijo que los sitios de redes sociales como TikTok han atraído más atención a la condición, especialmente con grupos con menos probabilidades de ser diagnosticados, como adultos y niñas, que comparten síntomas que habían pasado por alto.
Dijo: «Aunque en muchos casos las redes sociales pueden ser un gran proveedor de desinformación sobre el tema, aún así hacen que más personas busquen una evaluación diagnóstica y que una parte de esas personas reciba un diagnóstico».
El año pasado, investigadores de la Universidad de Carolina del Sur analizaron datos de 700.000 niños para trazar un mapa de los condados donde el autismo es más frecuente.
Con estos datos, encontraron puntos críticos en el sudeste, la costa este y el noreste. Las tasas fueron especialmente altas en New Jersey, entre el 2,6 y el 8,1% de la población total de niños.
Mientras tanto, las tasas fueron especialmente bajas en el Panhandle de Texas y en Oklahoma.
Los expertos sugirieron que estas áreas podrían tener una mayor tasa de diagnósticos debido a la contaminación de las poblaciones urbanas y un mayor acceso a terapeutas y programas de detección.
Si bien ninguna de estas investigaciones ha encontrado una causa definitiva, el Dr. Scott dijo que podría ayudar a detectar la afección antes y prevenirla.
Dijo: «Aunque hasta ahora no se han encontrado las causas, los resultados [del estudio] están ayudando a desentrañar el enigma del TEA y a largo plazo ayudan a formular mejores formas de prevenir y tratar la enfermedad».