Al salir de la sede del Patriarcado Latino de Jerusalén, donde ha guiado a la congregación católica en Tierra Santa durante la última década, un pequeño grupo de asesores, empleados y amigos se reunió afuera mientras subía al auto para dirigirse al aeropuerto.
Pizzaballa, visiblemente conmovido, observó cómo le cantaban en árabe: “Que el Señor guíe tus pasos con su sabiduría, llene tu corazón con su Espíritu y esté contigo si es su oración que dirijas su iglesia”.
Además de ser un gesto dulce, la serenata improvisada también tuvo el aire de una despedida, ya que las personas que formaban ese grupo sabían que había una posibilidad considerable de que no volvieran a ver a Pizzaballa, de 60 años, en un futuro cercano, excepto en una pantalla de televisión como Papa.
Pizzaballa nació en 1965 en la pequeña comunidad de Castel Liteggio en Bérgamo, la misma provincia que dio origen a la iglesia de San Juan XXIII, el «Buen Papa Juan», cuyo recuerdo aún pervive de innumerables maneras en la región. Sintió una vocación religiosa desde muy joven e ingresó en el seminario menor, donde finalmente se convirtió en miembro de la orden franciscana.
En Bolonia, el joven Pizzaballa estudió filosofía y teología, donde llamó la atención del cardenal Giacomo Biffi, un ultraconservador y hombre de profundo conocimiento y cultura que finalmente ordenaría a Pizzaballa sacerdote en 1990.
Poco después, Pizzaballa se dirigió a Jerusalén, donde estudió en el Studium Biblicum Franciscanum y se licenció en teología bíblica. Posteriormente, estudió hebreo moderno y lenguas semíticas en la Universidad Hebrea de Jerusalén antes de incorporarse a la Custodia Franciscana de Tierra Santa, siendo el principal responsable de la población católica de habla hebrea.
Pizzaballa se convirtió en el 167.º Custodio de Tierra Santa en 2004, y durante los doce años siguientes se convertiría en una de las pocas figuras en ese rincón del mundo, siempre dividido, capaz de forjar amistades a pesar de las divisiones habituales. Se ganó la confianza de israelíes, palestinos, jordanos y egipcios por igual, forjando una reputación de hombre moderado, paciente, dispuesto a escuchar y dialogar.
Como fruto de ese perfil, en 2014 el Papa Francisco encomendó a Pizzaballa la organización de una oración por la paz en los Jardines del Vaticano entre el entonces presidente israelí Shimon Peres y el líder palestino Mahmoud Abbas, en presencia tanto del Papa como del patriarca ortodoxo Bartolomé de Constantinopla.
En 2016, Pizzaballa fue nombrado administrador apostólico de Jerusalén, asumiendo así el gobierno de la iglesia en Tierra Santa del patriarca jordano Fouad Twal. En aquel momento, el nombramiento causó cierta sorpresa, ya que se creía que el nombramiento del patriarca Michel Sabbah en 1987, y posteriormente el de Twal, había puesto fin al monopolio italiano del cargo y marcado una transición hacia la elevación de patriarcas de la población católica local.
Sin embargo, aquellos que conocían la situación sobre el terreno informaron que el clero local estaba dividido y, en cualquier caso, ya no consideraban a Pizzaballa como un extraño.
Su primer reto fue abordar una profunda crisis financiera causada por la insistencia de Twal en invertir dinero —algunas estimaciones alcanzan los 100 millones de dólares— en la construcción de una universidad católica en Jordania sin un plan de negocios claro. Pizzaballa finalmente enderezó el rumbo mediante una combinación de recaudación de fondos agresiva, reducción de costos y venta de activos, incluyendo propiedades inmobiliarias en Nazaret.
En 2020, Pizzaballa asumió formalmente el cargo de patriarca y en 2023 fue creado cardenal por el papa Francisco. Casi inmediatamente estalló la guerra en Gaza, y desde entonces, Pizzaballa se ha visto atrapado entre sus amigos en Israel y el mundo judío, por un lado, y su rebaño, mayoritariamente palestino y de habla árabe, por el otro. En la medida de lo posible, ha intentado mostrar empatía y comprensión hacia ambos bandos: ha criticado duramente lo que considera excesos de la operación militar israelí, pero también se ha ofrecido como rehén a cambio de los ciudadanos israelíes retenidos por Hamás.
Personalmente, Pizzaballa a veces parece un poco brusco al principio, pero se va volviendo más cálido y con un gran sentido del humor a medida que uno lo conoce. También se dice que tiene una ética de trabajo prodigiosa.
¿Es Pizzaballa un buen candidato para el papa?
En primer lugar, precisamente porque su vida ha estado dominada por las complejidades de Oriente Medio y la división entre Israel y Palestina, nunca se ha visto obligado a adoptar posturas públicas claras sobre cuestiones doctrinales y pastorales divisivas. Su postura sobre, por ejemplo, la bendición de las uniones entre personas del mismo sexo o la ordenación de diaconisas es un misterio.
Como resultado, no trae mucho bagaje al cónclave en términos de controversias eclesiásticas pasadas, lo que potencialmente lo hace atractivo tanto para aquellos que buscan la continuidad con el Papa Francisco como para aquellos que esperan un cambio.
Es más, el historial de Pizzaballa de mantenerse a caballo entre la división israelí y palestina, logrando a veces la rara hazaña de parecer estar en ambos lados a la vez, podría ser un argumento de venta en un cónclave en el que sanar las divisiones católicas internas desatadas por la era del Papa Francisco bien puede parecer una prioridad.
Sin duda, la reputación de Pizzaballa por su astuta gestión financiera resultaría muy útil en un momento en que el Vaticano enfrenta una profunda crisis fiscal, incluyendo un inminente déficit en sus fondos de pensiones. Se espera que, si rescatara al Patriarcado de Jerusalén de sus deudas, tal vez pudiera hacer lo mismo con la Santa Sede.
De forma totalmente anticientífica, con solo mirar a Pizzaballa se ve casi un papa. Es alto, con un aire distinguido a Van Dyke y el porte de un hombre serio.
Un papa es también el obispo de Roma, y aunque Pizzaballa no es romano, sí se ha ganado el cariño local. Su tío, Pier Luigi Pizzaballa, fue portero en la Serie A, la máxima categoría del fútbol italiano, en las décadas de 1960 y 1970, incluyendo una etapa con la Roma de 1966 a 1969. Dada la pasión que sienten los romanos por el fútbol, podrían estar inclinados a transferir parte de esa pasión a su nuevo obispo.
Pizzaballa se ha destacado por:
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Fomentar el diálogo interreligioso e intercultural, especialmente entre cristianos, musulmanes y judíos. Ha dicho que la Iglesia en Tierra Santa debe ser «puente, no trinchera».
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En octubre de 2023, durante el conflicto entre Israel y Hamas, condenó claramente la violencia de ambos lados, llamando a un cese inmediato de hostilidades y calificando la situación como “una derrota para todos”.
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Ofreció incluso entregarse como rehén para lograr la liberación de niños israelíes capturados por Hamas, lo que fue visto como un gesto profundamente humano y cristiano.
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Promueve una presencia cristiana activa en Medio Oriente, insistiendo en que los cristianos no deben huir, sino ser un “testimonio vivo de esperanza”.
¿El caso en contra?
El argumento contra Pizzaballa generalmente comienza con su edad, 60 años, lo que podría augurar un papado más largo de lo que algunos cardenales desearían. Sin embargo, su edad también podría tener el efecto contrario, asegurando a los cardenales que buscan estabilidad que no tendrán que pasar por las dificultades de una transición papal de nuevo en un futuro próximo.
Además, la falta de una indicación clara de la postura de Pizzaballa sobre muchos temas católicos controvertidos podría asustar a algunos votantes, llevándolos a ver el papado de Pizzaballa como un viaje demasiado largo hacia lo desconocido.
Para todos aquellos que sienten que la elección de otro Papa italiano sería un paso atrás en lugar de un avance, Pizzaballa obviamente estaría descalificado por esos motivos, incluso si ha pasado la mayor parte de su vida adulta fuera de Italia.
Una última nota a pie de página
En italiano, el apellido Pizzaballa significa literalmente «baile de pizza». Con solo pensar en los memes de pizzas bailando que generaría su elección, se sugiere que también sería una figura atractiva desde el punto de vista mediático, lo que quizás le daría la oportunidad de retomar el megáfono cultural que dejó Francisco.
