Se trata de una política que busca aliviar la presión sobre las prisiones, pero que podría acabar teniendo consecuencias nefastas.
La Asociación de Directores de Prisiones abogó por esta política de liberación anticipada durante la campaña electoral y, aunque parezca que el gobierno no tiene otra opción, creará graves riesgos. El problema es que el sistema penitenciario es parte de un sistema de justicia más amplio que está roto. Aunque el gobierno tiene claro que los presos que cumplen cadena perpetua o condenas prolongadas no podrán optar a la liberación anticipada, dejarlos salir antes de tiempo (incluso con las exenciones para los que cumplen condenas de más de cuatro años, los delincuentes sexuales y los maltratadores domésticos) significará que miles de delincuentes más serán supervisados por un sistema de libertad condicional que ya está sufriendo una crisis de personal.
El trabajo de los agentes de libertad condicional es supervisar a las personas que han sido liberadas de prisión, con el objetivo de que no reincidan o regresen a la cárcel. Sin embargo, el Servicio de Libertad Condicional está supervisando el aumento de los reingresos, que han alcanzado niveles récord. Mahmood prometió que mil nuevos agentes de libertad condicional en formación estarán en funciones para el próximo mes de marzo. Sin embargo, incluso si esto se logra, habrá una presión significativamente mayor sobre el personal de libertad condicional, y probablemente habrá más reincidencias. Como ha dicho Charlie Taylor, Inspector Jefe de Prisiones: «esta última medida conducirá inevitablemente a la liberación temprana de algunos delincuentes de riesgo, y aumentará la carga de trabajo de las OMU [Unidades de Gestión de Delincuentes] de las prisiones y los servicios de libertad condicional, que ya están sobrecargados».
Además de generar más víctimas, la reincidencia ejercerá más presión sobre los tribunales, aumentando el atraso. Mahmood reconoció que «sólo reduciendo la reincidencia encontraremos una solución sostenible a la crisis de las prisiones». Por supuesto, tiene razón. El sistema actual hace muy poco bien… y mucho daño. Más del 42% de los presos varones pasan al menos 22 horas al día en sus celdas durante la semana, cifra que aumenta a más del 60% los fines de semana. Acostados en sus literas sin nada útil o rehabilitador que hacer, muchos desarrollan adicciones que los perseguirán después de la liberación y que a menudo los llevarán a volver a delinquir.
Sabemos lo que funciona: los presos que son liberados con un trabajo, un alojamiento estable y una red social o familiar positiva y que los apoya tienen muchas menos probabilidades de reincidir. «La forma en que se prepara a estos hombres para su liberación y la forma en que se apoya a las prisiones y a los centros de libertad condicional para gestionarlos será vital», ha dicho Charlie Taylor. Y tiene razón. Pero las prisiones cerradas, con poco personal, desordenadas e inseguras, son, en general, totalmente inadecuadas para respaldar estos objetivos. Mejorar adecuadamente las prisiones llevará tiempo del que el gobierno no dispone.
Las prisiones de categoría D o abiertas son una excepción. En estas cárceles, los presos pueden salir de la cárcel todos los días para estudiar o trabajar. En estas cárceles, el cambio y la rehabilitación son posibles.
Mahmood reconoce que estas medidas «no son una panacea», pero cree que les darán «el tiempo que necesitamos para abordar la crisis de las prisiones». La aceleración propuesta del programa de construcción de prisiones, utilizando los poderes ministeriales para acelerar la aprobación de los planes, es una buena idea, pero si el gobierno quiere arreglar el sistema, debe actuar ahora.