La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) es una agencia de investigación del Departamento de Defensa de Estados Unidos, creada en 1958 para desarrollar tecnologías avanzadas y revolucionarias que puedan dar ventaja estratégica y seguridad. A lo largo de su historia, DARPA ha estado detrás de proyectos que cambiaron el mundo, como la iniciativa que dio origen a Internet y otras tecnologías que ahora usamos cotidianamente[1].
DARPA es conocida por invertir en ideas que parecen ciencia ficción porque muchas buscan abrir nuevos campos de tecnología, incluso si existen riesgos científicos o éticos importantes. Estas ideas suelen estar orientadas a resolver problemas difíciles, acelerar el descubrimiento científico, o crear capacidades que actualmente no existen.
Uno de los nuevos programas lanzados por DARPA se llama Generative Optogenetics (GO). Este proyecto explora una forma completamente nueva de cómo podríamos “programar” la biología viva, es decir, en lugar de fabricar ADN o ARN en máquinas fuera del cuerpo y luego introducirlos en una célula, DARPA quiere usar luz para dirigir directamente la construcción de esas moléculas dentro de las células vivas[2]. La idea central del programa GO es desarrollar lo que DARPA llama un “compilador de ácidos nucleicos” (NAC, por sus siglas en inglés). Este sería un conjunto de proteínas que se podría introducir en células vivas (como microbios o células humanas) y que permitiría que las instrucciones genéticas se escriban dentro de la célula usando señales de luz en lugar de métodos tradicionales.
En biología, el ADN y el ARN son las moléculas que contienen las instrucciones para construir proteínas y controlar cómo funcionan los seres vivos. Hoy en día, para cambiar o programar estas moléculas, los científicos primero construyen secuencias de ADN fuera de la célula, en laboratorios equipados, y luego las introducen en los organismos. Eso es lento, costoso y limitado. Si DARPA tiene éxito con el proyecto GO, se abriría la posibilidad de hacer que las células mismas construyan nuevo ADN o ARN bajo control de luz. Esto significaría que se podría programar el comportamiento de células vivas de forma más rápida, directa y bajo demanda. Si DARPA logra desarrollar esta tecnología, podría tener implicaciones de gran alcance no solo para la biomedicina, la agricultura y la fabricación, sino también para desafíos prácticos como la “exploración humana prolongada en el espacio”. Por ejemplo, podría permitir modificar células para proporcionar resistencia a radiación, producir medicamentos o alimentos de manera más eficiente, y reducir la dependencia de complejas cadenas de suministro en misiones de larga duración más allá de la Tierra. Estas posibles aplicaciones ilustran por qué DARPA describe a GO como una iniciativa de “alto riesgo y alto impacto” con ramificaciones que podrían transformar múltiples campos científicos y tecnológicos.
[1] Fuente: https://www.innovaciondigital360.com/iot/darpa-que-es-como-esta-organizada-y-que-hace-la-agencia-estadounidense/#:~:text=C%C3%B3mo%20se%20organiza%20DARPA,-La%20agencia%20estadounidense&text=Entre%20los%20empleados%20de%20DARPA,de%203.556%20millones%20de%20d%C3%B3lares.
