Mucho antes de que los estadounidenses dinamitaran su camino a través de Panamá, mucho antes de que los franceses se perdieran en enfermedades y desastres, la idea de cortar las Américas en dos —una vía fluvial entre dos océanos— había rondado las mentes de conquistadores, reyes y visionarios. Pero la cruda verdad era simple: durante siglos, el canal fue un sueño imposible, una fantasía que superaba la tecnología, la mano de obra y la pura fuerza de voluntad de quienes se atrevieron a imaginarlo.
Cuando los españoles llegaron en el siglo XVI, su hambre de oro y poder solo era igualada por su frustración con la geografía. El viaje desde Europa hasta el Pacífico era una pesadilla: un viaje largo y traicionero alrededor de la punta de América del Sur o una brutal travesía a través del istmo de Panamá, ahogado por la jungla.
Los españoles vieron rápidamente el potencial de un canal. A principios del siglo XVI, el rey Carlos V de España ordenó a sus ingenieros que exploraran la posibilidad de excavar un paso a través de la tierra. Hicieron estudios, bosquejos y teorizaciones… y luego llegaron a una triste conclusión: no se podía hacer.
Durante siglos, el canal siguió siendo una leyenda susurrada, un imposible «qué hubiera pasado si…» entre comerciantes y exploradores. Los españoles se aferraron a sus viejos métodos: usaron rutas terrestres y controlaron puertos clave. Otras potencias miraron a Panamá y soñaron, pero nadie se atrevió a intentar lo imposible.
Se necesitarían otros 300 años, una revolución industrial y el surgimiento de un nuevo imperio, los Estados Unidos, antes de que alguien tuviera la arrogancia, la maquinaria y la crueldad política para dividir finalmente los continentes en dos.
Los españoles tuvieron la visión, pero carecían de las herramientas. Los franceses lo intentaron y fracasaron. ¿Los estadounidenses? Tenían la dinamita, el dinero y la brutalidad para hacerlo realidad.
El Canal de Panamá es una maravilla de la ingeniería humana, un testimonio del ingenio y un brillante ejemplo de cómo la codicia, el engaño y la intromisión imperial pueden mover literalmente montañas. Demos un paseo por su historia, ¿de acuerdo? Porque nada dice «progreso» como un grupo de naciones ricas jugando ajedrez geopolítico con una pequeña franja de tierra y llamándola destino.
La administración Trump está de vuelta y ya está haciendo olas, principalmente él con sus cuerdas vocales, al lanzar amenazas e imponer aranceles más altos a ciertos países. Pero, ¿qué es lo que realmente tiene a la gente un poco alterada? Sus últimas ambiciones «modestas»: anexar Canadá, tomar Groenlandia y recuperar el Canal de Panamá.
Groenlandia
No olvidemos la brillante maniobra de anexión de Groenlandia que Trump llevó a cabo durante su primer mandato, porque nada dice «genio diplomático» como echarle el ojo casualmente al territorio de otro país como si fuera un negocio inmobiliario. En realidad funcionó bastante bien para ambas partes. Groelandia recibió 12 millones de Dólares para desarrollo económico. Ahora en su segundo termino, lo volvio a proponer. Pero aquí está el truco: una parte de Groenlandia quiere liberarse de Dinamarca de todos modos, así que, en cierto modo, ellos mismos están prácticamente agitando un cartel de «Se vende». Trump, siendo Trump, simplemente vio una oportunidad y se lanzó a por ella, porque ¿por qué no añadir un poco de caos al campo de juego geopolítico? Clásico.
Regresemos a Panamá
Hoy en día, el Canal de Panamá es un tema delicado para muchos estadounidenses, y podría decirse que fue la razón por la que Jimmy Carter fue expulsado de su cargo después de entregar el control a Panamá en 1979. Desde el año 2000, ellos han estado al mando. Pero ahora entra Trump, que proclama que es hora de recuperarlo porque, según él, China es quien mueve los hilos allí. No es del todo cierto, pero analizaremos ese lío en breve. Si bien China técnicamente no controla el canal, posee dos puertos enormes en cada extremo, potenciales puntos de estrangulamiento si alguna vez deciden inundar el lugar con sus barcos.
Pero antes de profundizar en eso, dejemos algo en claro: así es Trump. Así es como negocia. Ya hemos visto esta jugada antes: hablar en grande, hacer temblar algunas jaulas y luego irse con un acuerdo completamente diferente. Si la historia sirve de guía, al menos uno de nuestros vecinos debería empezar a prepararse para cualquier movimiento de «arte del trato» que esté preparando a continuación.
Cuarenta y ocho horas después de que Trump anunciara su aumento del 25% de los aranceles a las importaciones de México, Canadá y, por supuesto, y 10% China, de alguna manera presionó a Sheinbaum y Trudeau para que desplegaran 10.000 tropas cada uno para cerrar sus respectivas fronteras. ¿Y la mejor parte? No se gastó ni un solo dólar de los contribuyentes estadounidenses.
México cedió primero, llegando a un acuerdo con Trump que suspendió los aranceles durante 30 días y probablemente se quedará en algún punto intermedio, o alomejor así se quedarán mientras Trump siga exigiendo cosas y Sheinbaum doblandose. Canadá, por otro lado, salió con fuerza: Trudeau juró que explorarían alternativas y tomarían represalias. Pero seamos realistas: ya sea Trudeau o el probable primer ministro conservador entrante de Canadá, alguien terminará sentándose a la mesa de negociaciones con Trump.
Pero dos llamadas telefónicas después, Justin también se rindió, hasta ahí llegó su decisión de mantenerse firme. Resulta que la convicción dura solo hasta que se aplica la presión adecuada.
¿Recuerdas cuando Trump juró que México pagaría por el muro? Bueno, resulta que no necesitaba un muro: en su lugar, consiguió uno humano. Sheinbaum acordó enviar de inmediato 10.000 tropas a la frontera norte de México para combatir el fentanilo y los la ola de migracíon sud,y centro americana,
Trudeau igualó esa cifra con 10.000 tropas a la frontera sur de Canadá y, así de simple, Trump hizo una pausa en la amenaza del arancel del 25 % durante 30 días. Para cuando llegue la fecha límite, los acuerdos que quiere ya estarán sobre la mesa y el ciclo se repetirá.
Así es Trump en su elemento: forzando acuerdos con esa mentalidad característica de los tiburones inmobiliarios de Nueva York: ruidoso, agresivo y, de alguna manera, siempre llevándose algo.
Al final del día, la principal jugada de Trump aquí es tomar medidas enérgicas contra la inmigración, pero aún más, la crisis del fentanilo, que sigue culpando a China, Canadá y México por actuar como centros de tránsito para la droga hacia los EE. UU. Por supuesto, también está lanzando algunas políticas migratorias rápidas mientras está en eso.
Ahora bien, he apoyado a Trump, pero no soy ciego (o tal vez lo soy, sólo un poco). De cualquier manera, siempre he tenido mis dudas sobre toda esta narrativa del fentanilo. ¿La idea de que esta droga simplemente apareció mágicamente y se apoderó del país de la noche a la mañana? Es sospechosa. Hace tiempo que creo que una buena parte de ella se está cocinando aquí mismo en los EE. UU., no solo se contrabandea desde el extranjero. Pero seamos realistas: estos químicos clandestinos todavía necesitan materias primas, ¿y quién las está suministrando? Nuestros «buenos amigos» en China, con un poco de ayuda de los criminales de ambos lados de la frontera.
Y no nos engañemos: todos sabemos a esta altura que los cárteles y los gobiernos se mueven juntos como una rutina de baile bien ensayada. Tratar de separar a los «criminales» de los que están de traje detrás de los escritorios es inútil: a menudo son las mismas personas que desempeñan diferentes roles. Francamente, probablemente confiaría más en los jefes de la calle. Al menos su palabra todavía significa algo hasta cierto punto, a diferencia de nuestros mentirosos profesionales en el cargo. Pero bueno, este ensayo no trata de eso, solo tenía que decir y se dijo.
El gran engaño de Francia: cavar su propia tumba
Todo empezó con Francia. A finales del siglo XIX, después de su éxito con el Canal de Suez, los franceses decidieron que eran los campeones indiscutibles de la excavación de grandes agujeros en la tierra. Liderados por Ferdinand de Lesseps (un hombre que claramente no sabía cuándo parar), entraron a Panamá con el sueño de conectar dos océanos. ¿Qué podría salir mal?
Se suponía que el proyecto del Canal de Panamá sería otra pluma en la boina de Francia. En cambio, se convirtió en una tragicomedia de errores, un monumento a la arrogancia y una clase magistral sobre cómo convertir un sueño en un desastre. Demos un paseo oscuro por el atolladero del fallido intento de Francia de conquistar el istmo de Panamá.
A finales del siglo XIX, Francia, recién salida de su éxito con el Canal de Suez, decidió que era hora de mostrar de nuevo sus músculos imperiales. Ferdinand de Lesseps, el hombre detrás de Suez, fue aclamado como un genio, un título que llevaba como una corona, a pesar de no tener formación en ingeniería. ¿Por qué dejar que detalles molestos como las cualificaciones se interpusieran en el camino de la ambición? De Lesseps imaginó el Canal de Panamá como un paso a nivel del mar, porque ¿quién necesita esclusas cuando se puede atravesar montañas a toda velocidad y esperar que todo salga bien?
Miles de trabajadores murieron a causa de enfermedades transmitidas por mosquitos, convirtiendo la obra en un cementerio. La malaria y la fiebre amarilla convirtieron el proyecto en una fosa común. La jungla contraatacó con venganza, y los ingenieros franceses, armados con poco más que arrogancia y champán, no fueron rival para ella. Después de nueve años, miles de muertes y una crisis financiera que haría sonrojar incluso a los criptobros de hoy en día, Francia tiró la toalla. Pero bueno, al menos dejaron atrás un buen equipo abandonado. La forma que tiene la naturaleza de decir «Non, merci».
De Lesseps insistió en un canal a nivel del mar, ignorando el hecho de que el terreno de Panamá es un caos de montañas y junglas. ¿El resultado? Deslizamientos de tierra, inundaciones y muchos ingenieros franceses rascándose la cabeza.
El proyecto era un agujero negro para el dinero. Los inversores fueron estafados, se malversaron fondos y todo el asunto se convirtió en un escándalo tan masivo que hizo que la Revolución Francesa pareciera un desacuerdo educado.
La Compañía del Canal de Panamá se declaró en quiebra en 1889, llevándose consigo los ahorros de innumerables ciudadanos franceses. El escándalo que siguió hizo caer a políticos y dejó la reputación de Francia en pedazos. C’est la vie, de hecho.
Cuando los estadounidenses se hicieron cargo del proyecto en 1904, Francia había gastado más de 287 millones de dólares (una suma asombrosa en ese momento) y había perdido aproximadamente 22.000 vidas. Los estadounidenses, armados con una mejor ingeniería, un conocimiento de las enfermedades tropicales y muchas lecciones de francés sobre lo que no se debe hacer, completaron el canal en 1914.
La debacle del Canal de Panamá en Francia sigue siendo una historia de advertencia sobre la arrogancia, la incompetencia y los peligros de subestimar a la Madre Naturaleza. Es una historia que nos recuerda que no todo lo que reluce es oro; a veces, es solo el sudor de los trabajadores moribundos y las lágrimas de los inversores en quiebra.
Así pues, levantemos una copa de Burdeos por el proyecto del Canal de Panamá en Francia: un desastre audaz y hermoso que demostró que incluso los sueños más grandiosos pueden hundirse más rápido que que el Titanic. ¡Salud!
Entran los EE. UU.: porque el Destino Manifiesto necesitaba una secuela
Avanzando rápidamente hasta principios del siglo XX, Estados Unidos, siempre oportunista, decidió que era su turno de jugar en la caja de arena. Pero había un problema: Panamá no era un país independiente. Era parte de Colombia, y Colombia no estaba exactamente emocionada con entregar el control de su tierra a un grupo de gringos con palas.
Entra Philippe Bunau-Varilla, un ingeniero francés y maestro de la manipulación que de alguna manera había sobrevivido a la debacle francesa y no se daba por vencido en esta aventura Panameña. Este tipo era el Elon Musk de su época: carismático, intrigante y siempre dispuesto a venderte un puente (o en este caso, un canal). Cuando Colombia se negó a colaborar, Bunau-Varilla susurró palabras dulces a los oídos de los funcionarios estadounidenses, convenciéndolos de que Panamá era la única opción viable.
Para sellar realmente el trato, Bunau-Varilla sacó a relucir su pieza de resistencia: la estafa del volcán. Verá, Nicaragua también estaba en la carrera por el canal, pero Bunau-Varilla «descubrió» que Nicaragua tenía algunos volcanes, así que creó una propaganda en torno a los volcanes de la zona y cómo podrían destruir potencialmente la vía fluvial estadounidense. Incluso llegó al punto de estampar un volcán en los sellos postales nicaragüenses para «probar» su argumento. Estados Unidos cayó en la trampa, porque nada dice «confiable» como un tipo que falsifica sellos para hacer una venta.
El papel de William Cromwell
La historia de cómo William Nelson Cromwell lo ayudó a convencer al Congreso de Estados Unidos para que apoyara la construcción del Canal de Panamá es una historia de cabildeo estratégico, maniobras políticas y acuerdos tras bastidores.
William Nelson Cromwell era un poderoso e influyente abogado de Nueva York con profundas conexiones en Washington, D.C. Fue contratado por la Compañía Francesa del Canal de Panamá para proteger sus intereses financieros y persuadir al gobierno de los EE. UU. para que se hiciera cargo del proyecto de Panamá en lugar de dejar que colapsara. Cromwell utilizó una combinación de tácticas legales, financieras y políticas para cambiar la opinión estadounidense a favor de Panamá.
Cromwell y Bunau-Varilla orquestaron una campaña de miedo sobre la actividad volcánica de Nicaragua.
En 1902, justo antes de una votación crucial en el Congreso, Bunau-Varilla envió cartas a los senadores estadounidenses con sellos postales nicaragüenses que representaban un volcán activo (Momotombo). Esto avivó los temores de que Nicaragua era geológicamente inestable y no era adecuada para un canal. La estrategia funcionó: muchos en el Congreso reconsideraron su preferencia por Nicaragua.
Cromwell trabajó tras bastidores, influyendo en políticos clave, entre ellos el senador Mark Hanna, el presidente Theodore Roosevelt y otros miembros del Congreso. Utilizó su experiencia legal para impulsar la narrativa de que Panamá era la mejor opción, tanto económica como estratégicamente.
Bunau-Varilla y Cromwell sabían que Colombia se resistía a los términos estadounidenses para adquirir la zona del canal. En noviembre de 1903, Panamá declaró su independencia de Colombia, y Bunau-Varilla desempeñó un papel crucial en la organización de la revolución. Estados Unidos, ansioso por el canal, reconoció de inmediato la independencia de Panamá y firmó un tratado que otorgaba los derechos del canal.
Luego, Estados Unidos negoció el Tratado Hay-Bunau-Varilla (1903), asegurando los derechos para construir y operar el Canal de Panamá.
William Cromwell ganó millones por su trabajo legal y su cabildeo, pero mantuvo gran parte de su participación en un perfil bajo.
Bunau-Varilla jugó un papel decisivo en la definición del acuerdo del canal, pero luego fue criticado por negociar los términos sin representación panameña.
Philippe Bunau-Varilla, a pesar de no ser panameño, se convirtió en el primer embajador panameño en Estados Unidos, cargo que consiguió como parte de su acuerdo con los revolucionarios panameños antes de ayudar a su independencia de Colombia en noviembre de 1903.
Aunque sus esfuerzos lograron la construcción del canal, más tarde fue criticado por negociar términos que favorecían fuertemente los intereses estadounidenses por sobre la soberanía de Panamá.
Esta historia real de estrategia política, desinformación y cabildeo sigue siendo un ejemplo clásico de cómo el poder y la influencia dieron forma a uno de los proyectos de infraestructura más importantes del siglo XX.
La “independencia” de Panamá: un teatro de marionetas con explosivos
Con Nicaragua fuera de escena, Estados Unidos centró su atención en Panamá. Pero Colombia seguía siendo terca, por lo que Estados Unidos hizo lo que cualquier superpotencia que se precie haría: orquestó un golpe de estado. En 1903, con el apoyo tácito de la Marina de los Estados Unidos, Panamá “declaró” su independencia de Colombia. Fue menos una revolución y más una actuación teatral, con Estados Unidos desempeñando el papel de director, productor y actor principal.
Pero tengo que mencionar que la “independencia” de Panamá de Colombia fue una historia de abandono, frustración y una excusa conveniente para que las grandes potencias intervinieran. Panamá se había sentido durante mucho tiempo como el hijastro olvidado de Colombia, privado del derecho al voto y privado de inversiones en infraestructura. Querían una tajada del pastel, o al menos tener voz y voto en cómo se horneaba. Pero Colombia, ocupada con su propio caos interno, no estaba de humor para compartir. Así que cuando Estados Unidos llamó a la puerta con promesas de libertad y un nuevo y brillante canal, Panamá se encogió de hombros y dijo: «¿Por qué no?» Después de todo, nada une a las personas como un enemigo común… o un acuerdo lucrativo negociado por una potencia extranjera. ¿Independencia? Seguro. Pero llamémoslo por su nombre: una ruptura orquestada por un tercero con una agenda.
Colombia estaba preocupada con un conflicto local, que desvió sus recursos y atención. Para cuando pudieron considerar enviar fuerzas a Panamá, las tropas estadounidenses ya habían asegurado el control de la región. Reconociendo la inutilidad de desafiar una presencia estadounidense bien establecida, Colombaia decidió no intentar recuperar Panamá.
El recién “independiente” Panamá firmó rápidamente un tratado que le otorgaba a Estados Unidos el control de la zona del canal. Conveniente, ¿verdad? Es casi como si todo fuera una puesta en escena. Pero, ¿quién necesita soberanía cuando puede tener un canal construido por otra persona en su tierra?
El canal en sí: un monumento a la arrogancia humana
La construcción del canal fue una hazaña de ingeniería, claro, pero no olvidemos el costo humano. Miles de trabajadores, en su mayoría trabajadores caribeños, murieron por enfermedades, explosiones y puro agotamiento. Estados Unidos logró controlar la malaria y la fiebre amarilla, pero solo después de darse cuenta de que los trabajadores muertos no son muy productivos. Progreso, ¿estoy en lo cierto?
Cuando Trump afirma que “perdimos más de 38.000 muertes”, es una hipérbole política clásica. La cifra estimada de muertos está más cerca de los 25.000, y la gran mayoría no eran estadounidenses. Muchos de estos trabajadores, en su mayoría procedentes del Caribe, murieron en el anonimato, sin que nadie se molestara en buscarlos. La comunicación era escasa, los registros eran incompletos y, la verdad, nunca sabremos la magnitud de las vidas perdidas. Pero, ¿por qué dejar que los hechos se interpongan en una buena historia?
Cuando el canal finalmente se inauguró en 1914, fue aclamado como un triunfo de la voluntad humana sobre la naturaleza. Pero seamos realistas: también fue un triunfo del imperialismo, la explotación y la codicia tradicional. Estados Unidos controló el canal durante casi un siglo, tratando la zona del canal como su feudo personal, hasta que Panamá finalmente tomó el control en 1999.
Desde que Panamá despojó a Taiwán de su reconocimiento como nación soberana en 2017 (esencialmente extendiendo la alfombra roja para la inversión de China), los engranajes de las maniobras geopolíticas solo han girado más rápido. A cambio de su lealtad, Panamá recibió enormes proyectos de infraestructura chinos, incluido el desarrollo de puertos estratégicos que flanquean ambos lados del canal. Un movimiento silencioso pero inconfundible en el gran juego de ajedrez de la influencia global.
Entra Trump, el hombre que vio este creciente «asunto chino-panameño» como una amenaza existencial al dominio estadounidense en el hemisferio occidental. ¿Su jugada? Interrumpir los vínculos cada vez más profundos entre Pekín y Panamá, intentando arrastrar al país de nuevo a la órbita de Washington. Su enfoque, sin embargo, no se limitaba a Panamá: se trataba de revivir una vieja doctrina con un giro moderno: «Estados Unidos para los estadounidenses», un retroceso a la Doctrina Monroe, pero ahora en un mundo donde las naciones BRICS (lideradas por China y Rusia) están expandiendo rápidamente su control sobre el comercio y el poder globales.
La expansión estratégica de China
La actitud tomada por China en América Latina no se trata solo de puertos y movimientos diplomáticos de ajedrez: se trata de infraestructura, las verdaderas vetas del poder económico. Dos proyectos masivos se destacan:
El Ferrocarril Transístmico en México
Este proyecto, respaldado por una inversión significativa, es esencialmente una alternativa al Canal de Panamá. Su objetivo es crear un corredor comercial que una los océanos Pacífico y Atlántico a través del sur de México, evitando Panamá y potencialmente socavando la influencia de Estados Unidos en América Central. México, bajo la dirección de AMLO, ha jugado con cautela en ambos bandos (aceptando la inversión china mientras mantiene vínculos con Estados Unidos), pero las implicaciones son claras: China se está integrando más profundamente en el futuro económico de la región.
Cabe mencionar que esta ruta ya estaba trazada y fue usada en el pasado simplemente fue abandonada cuando el canal de Panama se construyó y fue lo mejor para el transporte interoceánico de la época.
El Corredor Bioceánico (de Chile a Brasil)
Esta ambiciosa autopista atravesará Sudamérica, conectando puertos de la costa del Pacífico de Chile con los puertos del Atlántico de Brasil, reduciendo los costos de transporte y creando una ruta comercial directa entre Asia y el corazón de Sudamérica. ¿Adivinen quién ha estado invirtiendo en estas carreteras? China. Este proyecto sirve a los intereses de Beijing al facilitar la exportación de los vastos recursos naturales de Sudamérica (pensemos en soja, litio y cobre) directamente a los mercados chinos sin depender de las rutas tradicionales dominadas por Estados Unidos.
Ambos proyectos significan un cambio tectónico en la influencia. Estados Unidos solía ser la potencia indiscutible en las Américas, dictando los términos económicos y políticos. Ahora, China está tejiendo silenciosamente una nueva realidad: una en la que el comercio, la infraestructura y el futuro económico de América Latina están cada vez más vinculados a Beijing, no a Washington. Los esfuerzos de Trump para contrarrestar esto, ya sea a través de acuerdos comerciales, aranceles o presión política, son parte de una lucha más amplia para mantener el hemisferio occidental bajo la influencia estadounidense.
El legado: un canal de ironía
Hoy, el Canal de Panamá se erige como un símbolo de la ambición humana y un recordatorio de que la historia la escriben los ganadores, o, en este caso, los que tienen las palas más grandes y las estafas más convincentes. Es un testimonio del hecho de que cuando las naciones poderosas quieren algo, doblan las reglas, reescriben los mapas y tal vez incluso falsifican un volcán o dos para conseguirlo.
Así que la próxima vez que vea un barco deslizándose por el Canal de Panamá, tómese un momento para apreciar la historia oscura, retorcida y absolutamente absurda que hay detrás de él. Porque nada dice «civilización» como un proyecto construido a espaldas de los oprimidos, alimentado por el engaño y justificado por los caprichos del imperio. Bravo, humanidad. Bravo.
Además, este es un excelente ejemplo de cómo Panamá, en esencia, vendió su alma al diablo y cosechó las consecuencias, aunque con un lado positivo. El país se ha transformado en una de las naciones más estables y prósperas de América Central, beneficiándose enormemente de las empresas impulsadas por el canal, como negocios, restaurantes, atracciones y otros emprendimientos que complementan perfectamente el encanto de una ciudad costera enclavada en una exuberante jungla.
*** Mas referencias
Además de todos los enlaces que se proporcionan a lo largo del artículo, hay un par de libros que detallan en contexto completo todo lo que acabas de leer aquí:
I took panama, de Rodolfo Leiton, publicado por CreateSpace Independent Publishing Platform.
The path between the seas, de David McCullough , publicado por Simon & Schuster en 1978.
How Wall Street Created a Nation: J.P. Morgan, Teddy Roosevelt, and the Panama Canal, por Ovidio Díaz Espino, publicado por Basic Books in 2003.