Las autoridades sanitarias de EEUU dijeron el martes que instarán a los fabricantes de alimentos a eliminar gradualmente los colorantes artificiales derivados del petróleo en el suministro de alimentos del país, pero no llegaron a prometer una prohibición formal y ofrecieron pocos detalles sobre cómo pretenden lograr el cambio radical.
El comisionado de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), Marty Makary, declaró en una conferencia de prensa que la agencia tomaría medidas para eliminar los colorantes sintéticos para finales de 2026, basándose principalmente en las iniciativas voluntarias de la industria alimentaria.
«Hoy, la FDA está tomando medidas para eliminar los colorantes alimentarios derivados del petróleo del suministro de alimentos y de los medicamentos de EEUU».
El Secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., quien participó en la reunión, afirmó haber recibido información de los fabricantes de alimentos, pero no tener acuerdos formales con ellos.
«No tenemos un acuerdo, tenemos un entendimiento», dijo Kennedy.
Los funcionarios dijeron que la FDA establecería un estándar y un cronograma para que la industria cambie a alternativas naturales, revoque la autorización para los tintes que no están en producción en las próximas semanas y tome medidas para eliminar los tintes restantes en el mercado.
“Hoy, la FDA está pidiendo a las compañías de alimentos que sustituyan los colorantes petroquímicos con ingredientes naturales para los niños estadounidenses, como ya lo hacen en Europa y Canadá”, dijo Makary.
La medida propuesta tiene como objetivo mejorar la salud de los niños, añadió.
“Durante los últimos 50 años hemos estado llevando a cabo uno de los experimentos científicos sin control más grandes del mundo con los niños de nuestra nación sin su consentimiento”, dijo.
El proceso para revocar aditivos aprobados del suministro de alimentos generalmente demora varios años y requiere comentarios públicos, revisión de agencias y procedimientos de reglamentación final.
En marzo, Robert F. Kennedy Jr. anunciaba que había ordenado iniciar el proceso para eliminar el programa GRAS o “generalmente reconocido como seguro o Generally Recognized As Safe”, que permite a la industria alimentaria declarar ciertos aditivos como «generalmente reconocidos como seguros».
Las grandes corporaciones alimentarias perderían una vía fácil para introducir nuevos ingredientes sin regulación estricta, lo que afectaría su rentabilidad y estrategia de mercado. Sin embargo, esto podría significar una mejora en la seguridad alimentaria y en la confianza del consumidor, aunque con posibles incrementos en costos y precios de los productos.
En lugar de que la FDA haga una evaluación previa de seguridad, las empresas mismas pueden determinar si un ingrediente es seguro basándose en evidencia científica publicada y el consenso de expertos.
Los grupos industriales dicen que los productos químicos son seguros y sugirieron que intentarían negociar con los reguladores para mantenerlos disponibles.
“La FDA y los organismos reguladores de todo el mundo han declarado que nuestros productos e ingredientes son seguros, y esperamos colaborar con la Administración Trump y el Congreso en este asunto”, declaró Christopher Gindlesperger, portavoz de la Asociación Nacional de Confiteros. “Estamos totalmente de acuerdo en que la evaluación científica de los aditivos alimentarios ayudará a disipar la confusión del consumidor y a restablecer la confianza en nuestro sistema nacional de seguridad alimentaria”.
Los defensores de la salud llevan mucho tiempo pidiendo la eliminación de los colorantes artificiales de los alimentos, citando estudios que indican que pueden causar problemas neuroconductuales, como hiperactividad y dificultades de atención, en algunos niños. La FDA ha mantenido que los colorantes aprobados son seguros y que «la totalidad de la evidencia científica demuestra que la mayoría de los niños no experimentan efectos adversos al consumir alimentos que contienen colorantes».
La FDA actualmente permite 36 colorantes alimentarios, incluyendo 8 colorantes sintéticos. En enero, la agencia anunció que el colorante conocido como Rojo 3, utilizado en dulces, pasteles y algunos medicamentos, se prohibiría en los alimentos para 2027 debido a que causaba cáncer en ratas de laboratorio.
Los colorantes artificiales se utilizan ampliamente en los alimentos estadounidenses. En Canadá y Europa, donde los colorantes sintéticos deben llevar etiquetas de advertencia, los fabricantes utilizan principalmente sustitutos naturales. Varios estados, como California y Virginia Occidental, han aprobado leyes que restringen el uso de colorantes artificiales en los alimentos.
El anuncio recibió elogios de los defensores que dicen que los tintes conllevan riesgos para la salud y no sirven para nada más allá del cosmético.
“Su único propósito es que las empresas alimentarias ganen dinero”, afirmó el Dr. Peter Lurie, presidente del Centro para la Ciencia en el Interés Público y exfuncionario de la FDA. “Los colorantes alimentarios ayudan a que los alimentos ultra procesados sean más atractivos, especialmente para los niños, a menudo enmascarando la ausencia de un ingrediente colorido, como la fruta”.
Eliminar los colorantes artificiales de los alimentos ha sido desde hace tiempo un objetivo de las llamadas madres MAHA, importantes defensoras de Kennedy y sus iniciativas «Hagamos que EEUU vuelva a ser saludable». Formaron parte de las manifestantes que firmaron peticiones y se manifestaron frente a la sede de WK Kellogg Co. en Michigan el año pasado, exigiendo que la compañía eliminara los colorantes artificiales de sus cereales para el desayuno en EEUU.
Los funcionarios de salud insistieron en que los fabricantes de alimentos querían claridad sobre el tema y eran receptivos a los cambios, pero la respuesta de los grupos industriales fue mixta.
La Asociación de Marcas de Consumo, una asociación comercial de fabricantes de alimentos, afirmó haber solicitado durante mucho tiempo a la FDA que ejerciera su autoridad para regular los alimentos a nivel nacional, en lugar de dejarla en manos de un conjunto heterogéneo de leyes estatales. Sin embargo, en un comunicado, la asociación también instó a los funcionarios de la FDA a «priorizar la investigación objetiva, revisada por pares y relevante para la salud y la seguridad humanas».
Agregó que los ingredientes en cuestión han sido rigurosamente estudiados y se ha demostrado que son seguros.
Horas antes del anuncio, la Asociación Internacional de Alimentos Lácteos dijo que sus miembros eliminarían voluntariamente los colorantes artificiales en los productos de leche, queso y yogur vendidos a los programas de comidas escolares de EEUU para julio de 2026.
Otros grupos industriales no prometieron cambios rápidos.
La Asociación Internacional de Fabricantes de Colorantes afirmó que exigir la reformulación en menos de dos años «ignora la evidencia científica y subestima la complejidad de la producción de alimentos. Este proceso no es sencillo ni inmediato, y las consiguientes interrupciones en el suministro limitarán el acceso a productos comestibles comunes y asequibles».
Eliminar los colorantes del suministro de alimentos no resolverá los principales problemas de salud que afectan a los estadounidenses, afirmó Susan Mayne, experta en enfermedades crónicas de la Universidad de Yale y ex directora del centro de alimentos de la FDA.
“Con cada uno de sus anuncios, se centran en algo que no va a lograr lo que prometen”, dijo Mayne sobre las iniciativas de Kennedy. “La mayoría de estos colorantes alimentarios han estado presentes en nuestros alimentos durante 100 años. … Entonces, ¿por qué no se esfuerzan por reducir los factores que sí aumentan las tasas de enfermedades crónicas?”.
