Sunita Williams admitió esta semana que ha olvidado lo que es caminar después de pasar 234 días en microgravedad.
«He estado aquí arriba bastante tiempo, ahora mismo he estado tratando de recordar cómo es caminar. No he caminado. No me he sentado. No me he acostado», dijo durante una videollamada con estudiantes de la escuela secundaria Needham en Massachusetts el lunes.
Se suponía que Williams, de 59 años, y su compañero de tripulación, Barry Wilmore, de 62, pasarían ocho días en la ISS cuando se embarcaron en su misión el 5 de junio, pero la cápsula Boeing que los llevó allí estuvo plagada de problemas técnicos.
Desde entonces, la cápsula regresó a la Tierra vacía, dejando a los dos astronautas atrapados en la ISS al menos hasta fines de marzo, cuando podrán regresar a casa en la nave espacial Crew-9 de SpaceX.
El Presidente Donald Trump dijo que «los dos valientes astronautas» fueron «prácticamente abandonados por la administración Biden» y pidió a Elon Musk y SpaceX que «fueran a buscarlos».
«Elon pronto se pondrá en camino. Esperemos que todo salga bien», dijo el Presidente. «¡Buena suerte, Elon!».
El multimillonario de 53 años prometió en una publicación recuperar a Wilmore y Williams «lo antes posible».
Sin embargo, la NASA ha declarado repetidamente que la tripulación del Starliner no está varada.
En una declaración enviada por correo electrónico al medio DailyMail.com el 3 de febrero, la agencia dijo:
‘La astronauta de la NASA Suni Williams está desempeñando con éxito todos los deberes y funciones durante su misión a bordo de la Estación Espacial Internacional, incluida su rutina diaria de ejercicios, caminatas espaciales fuera de la estación espacial y una variedad de experimentos científicos dentro del laboratorio en órbita’.
La NASA agregó que las misiones de larga duración en microgravedad provocan muchos cambios en el cuerpo humano que la agencia debe trabajar para mitigar.
Parte de esa estrategia de mitigación es una rigurosa rutina de ejercicios diarios de dos horas de duración que todos los astronautas de la ISS deben seguir.
Esta rutina incluye variaciones de carrera en una cinta, bicicleta estática y entrenamiento de fuerza de resistencia.
«Este régimen es fundamental para garantizar que los astronautas se mantengan saludables y productivos durante misiones prolongadas a bordo del laboratorio en órbita», dijo la NASA.
Antes de la reciente declaración de Trump, SpaceX de Musk ya tenía la tarea de traer a los astronautas Williams y Wilmore de regreso desde la ISS.
La cápsula experimentó fugas de helio y fallos en los propulsores antes, durante y después de su lanzamiento.
En agosto, la NASA decidió que Starliner no era apta para llevar de manera segura a los astronautas a casa y anunció que Williams y Wilmore viajarían de regreso a la Tierra en la cápsula Crew-9 de SpaceX, que actualmente está acoplada a la ISS.
La NASA dijo anteriormente que la Crew-9 regresaría a casa tan pronto como en febrero, pero la agencia cambió el cronograma de la misión en diciembre.
En un comunicado, los funcionarios explicaron que SpaceX necesitaba más tiempo para completar el trabajo en la cápsula Crew-10, que debe lanzarse a la ISS antes de que la Crew-9 pueda abandonar la ISS.
Por tanto, el regreso de los astronautas se ha pospuesto hasta finales de marzo, cuando ya habrán pasado ocho meses en el espacio.
Durante las misiones espaciales largas, la microgravedad afecta al cuerpo de los astronautas y provoca un deterioro significativo de los músculos y los huesos.
Según la NASA, por cada mes que pasan en el espacio, los huesos que soportan peso de los astronautas se vuelven aproximadamente un 1% menos densos si no toman precauciones para contrarrestar esta pérdida.
Y sus músculos, que normalmente se activan simplemente con el movimiento sobre la Tierra, también se debilitan porque ya no necesitan trabajar tan duro, dice la agencia.
Cuando los astronautas regresan de misiones espaciales de larga duración, no es raro que no puedan caminar por sus propios medios.
Las recientes declaraciones de Musk y el presidente Trump sugieren que el momento de la misión de rescate de Williams y Wilmore podría cambiar nuevamente, lo que podría llevarlos a casa antes.
Hay un par de formas en que SpaceX podría hacer esto, según el astrofísico y comunicador científico Scott Manley.
Una opción es lanzar la Crew-10 antes, lo que también permitiría que la cápsula Crew-9 trajera a Williams y Wilmore a casa antes, explicó en una publicación reciente de X.
Esto requeriría que SpaceX termine el trabajo en la nave espacial antes de lo previsto, pero la compañía no ha dicho que esté en camino de hacerlo.
La segunda opción es permitir que la Tripulación-9 regrese a la Tierra antes del lanzamiento de la Tripulación-10, dijo Manley.
Esto iría en contra del protocolo de la NASA, que requiere que la agencia mantenga una masa crítica de astronautas en la ISS durante el «proceso de transferencia», o la superposición entre el tiempo que una tripulación saliente de la ISS permanece en la estación espacial y la llegada de una nueva tripulación.
Este período permite que la tripulación saliente (en este caso, la tripulación 9 y la tripulación del Starliner) comparta las lecciones aprendidas con la tripulación recién llegada (Tripulación 10) y respalde una mejor transición para la ciencia y el mantenimiento en curso en el complejo, según la NASA.
El proceso de entrega ayuda a que las operaciones en la ISS se desarrollen sin problemas, pero no es una necesidad absoluta.
Si la NASA opta por dejar que la cápsula Crew-9 salga de la ISS antes de que llegue la Crew-10, los astronautas rusos de la Soyuz estarían allí para recibir a los astronautas de la Crew-10.
También es posible que el momento del regreso de la tripulación del Starliner no cambie en absoluto.
Cuando Musk afirmó que traería a los astronautas a casa «lo antes posible», es posible que en realidad se haya estado refiriendo al cronograma actual de la misión, dijo Manley.
Es más, podría ser que «Elon esté troleando», añadió. En otras palabras, estas declaraciones de Musk y Trump pueden ser muestras de teatralidad política que en realidad no prometen ningún cambio real en el cronograma de la misión de rescate.
Ni SpaceX, ni la NASA ni la Casa Blanca han hecho declaraciones públicas oficiales sobre una fecha de regreso revisada para Williams y Wilmore.
En una declaración enviada por correo electrónico, la NASA le dijo al DailyMail.com: «La NASA y SpaceX están trabajando rápidamente para regresar de manera segura a los astronautas de la Crew-9 de SpaceX de la agencia, Suni Williams y Butch Wilmore, tan pronto como sea posible, mientras también se preparan para el lanzamiento de la Crew-10 para completar un traspaso entre expediciones».
La agencia también ha enfatizado que los astronautas de la NASA siempre entrenan para misiones largas, y que los expertos médicos han estado monitoreando de cerca la salud de la tripulación del Starliner mientras soportan las duras condiciones a bordo de la ISS, incluyendo baja gravedad, mayor exposición a la radiación y el estrés psicológico del confinamiento.
Si Williams y Wilmore regresan a casa a fines de marzo, como se espera, su misión habrá durado dos meses más que una misión estándar de largo plazo en la ISS, que normalmente dura seis meses. Pero no romperán el récord del astronauta Frank Rubio de mayor tiempo sobre la ISS, que es de 371 días consecutivos (más de un año).