Fueron producidos en un proyecto conjunto entre la Universidad de Cambridge y el Instituto de Tecnología de California y se asemejan a embriones en las primeras etapas del desarrollo humano.
No tienen los comienzos de un cerebro o un corazón que late, pero incluyen células que pasarían a formar la placenta y el saco vitelino.
Los científicos creen que su hallazgo podría proporcionar información importante y ayudar en la investigación de trastornos genéticos raros y las causas biológicas del aborto espontáneo.
Pero los embriones sintéticos no están cubiertos por las leyes del Reino Unido ni de la mayoría de los países del mundo, lo que significa que conllevan serios problemas éticos y legales con respecto al uso de embriones humanos en un laboratorio.
Hasta este avance, los científicos tenían que adherirse a la regla de los 14 días, lo que significaba que estaban limitados a permitir que los embriones se desarrollaran en un laboratorio durante un máximo de dos semanas.
Después de este punto, los investigadores tendrían que esperar hasta más adelante en su desarrollo para retomar su estudio, dependiendo de las exploraciones de embarazo y los embriones donados para la investigación.
El deseo de comprender este período del desarrollo de un embrión, que comienza en el día 14 y termina alrededor del día 28, fue la principal motivación detrás del trabajo para crear embriones humanos sintéticos.
La profesora Magdalena Zernicka-Goetz, becaria de la Universidad de Cambridge, describió el trabajo ayer en la reunión anual de la Sociedad Internacional para la Investigación de Células Madre en Boston: «Podemos crear modelos similares a embriones humanos mediante la reprogramación de células [madre embrionarias]’.
Antes de la charla, le dijo a The Guardian: «Es hermoso y está creado completamente a partir de células madre embrionarias».
Si bien aún no está claro si los embriones sintéticos podrían continuar desarrollándose más allá de sus primeras etapas, implantarlos en el útero de un paciente sería ilegal y no hay perspectivas a corto plazo de que se utilicen con fines médicos.
Robin Lovell-Badge, jefe de biología de células madre y genética del desarrollo en el Instituto Francis Crick de Londres, le dijo a The Guardian: «La idea es que si realmente modelas el desarrollo embrionario humano normal utilizando células madre, puedes obtener una gran cantidad de información» sobre cómo comenzamos el desarrollo, qué puede salir mal, sin tener que utilizar embriones tempranos para la investigación’.
Hablando de las cuestiones éticas que rodean los hallazgos, agregó: «Si la intención es que estos modelos se parezcan mucho a los embriones normales, entonces, en cierto modo, deberían ser tratados de la misma manera. Actualmente en la legislación no lo son. La gente está preocupada por esto».