El Ministro de Salud de Queensland, Tim Nicholls, anunció que 323 muestras de virus vivos, incluidos el virus Hendra, Lyssavirus y Hantavirus, desaparecieron en 2021 en una «grave violación de los protocolos de bioseguridad».
La brecha se descubrió en agosto de 2023 y faltaban casi 100 viales que contenían el virus Hendra, que es mortal. Dos de los viales contenían hantavirus, mientras que 223 viales contenían muestras de lyssavirus.
El virus Hendra se descubrió por primera vez a mediados de los años 90, tras infectar y matar a varios caballos en Australia. Solo un puñado de personas contrajeron la enfermedad tras ser infectadas por caballos, pero una gran proporción de las personas infectadas murieron.
«El virus Hendra tiene una tasa de mortalidad del 57% en humanos y ha tenido un impacto devastador en aquellos que han sido infectados, sus familias y en las industrias veterinarias y equinas en áreas donde el virus se propaga», dijo anteriormente al medio Newsweek Raina Plowright, profesora del Departamento de Salud Pública y Ecosistémica de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell.
El hantavirus es transmitido por roedores y puede causar el síndrome pulmonar por hantavirus (SPH), que tiene una tasa de mortalidad de alrededor del 38%, mientras que el lyssavirus es similar a la rabia y también tiene una tasa de mortalidad muy alta.
«Son virus graves de origen animal que pueden matar a los humanos si los infectan. Sin embargo, la infección generalmente requiere la contaminación de la mano con la boca y no se propagan, por lo que el riesgo se limita al contacto directo», dijo a Newsweek Ian Jones, profesor de virología de la Universidad de Reading en el Reino Unido.
El laboratorio no ha podido concluir si los virus fueron destruidos o sacados de un almacenamiento seguro, pero no parece que hayan sido robados.
«No hay nada que sugiera que hayan sido extraídos del laboratorio. En segundo lugar, […] no tenemos ninguna prueba de que el virus Hendra haya sido utilizado como arma de ningún modo en ningún laboratorio de investigación», afirmó Nicholls en una conferencia de prensa.
«Por supuesto, todo este tipo de investigación se lleva a cabo en secreto, pero no tenemos constancia de que se haya utilizado de algún modo como arma. El proceso de convertir un virus en un arma es muy sofisticado y no es algo que haga un aficionado».
Las muestras parecen haber desaparecido después de que el congelador en el que estaban almacenadas en el Laboratorio de Virología de Salud Pública de Queensland se estropeara.
«Es esta parte de la transferencia de esos materiales la que está causando preocupación», dijo Nicholls, según informó la cadena de noticias local ABC.
«Fueron trasladados a un congelador en funcionamiento sin que se completara la documentación correspondiente. Es posible que los materiales hayan sido retirados de ese lugar de almacenamiento seguro y se hayan perdido o no se haya podido localizar su paradero».
Según un comunicado del gobierno de Queensland, «no hay evidencia de riesgo para la comunidad debido a la filtración», ya que los virus se habrían degradado muy rápidamente y posteriormente se habrían vuelto inofensivos para los humanos.
«Es difícil concebir un escenario en el que el público pueda estar en riesgo», dijo el director de salud de Queensland, John Gerrard, en el comunicado.
«Es importante tener en cuenta que las muestras de virus se degradarían muy rápidamente fuera de un congelador de baja temperatura y dejarían de ser infecciosas».
Gerrard señala que era increíblemente improbable que las muestras hayan sido desechadas con la basura general y probablemente fueron destruidas en un autoclave según el protocolo habitual del laboratorio.
«Es importante destacar que no se han detectado casos de Hendra o Lyssavirus entre humanos en Queensland durante los últimos cinco años, y nunca ha habido informes de infecciones por Hantavirus en humanos en Australia», explicó Gerrard.
Se ha iniciado una investigación sobre la vulneración, con la esperanza de descubrir exactamente cómo desaparecieron estos virus y qué impidió el descubrimiento de la vulneración durante casi dos años.
«Ante una violación tan grave de los protocolos de bioseguridad y la posible pérdida de muestras de virus infecciosos, Queensland Health debe investigar qué ocurrió y cómo evitar que vuelva a suceder», dijo Nicholls en el comunicado.
«Me informaron que Queensland Health ha tomado medidas proactivas desde que descubrió las infracciones, incluida la capacitación del personal para garantizar el cumplimiento continuo de las regulaciones requeridas y una auditoría de todos los permisos relevantes para garantizar la responsabilidad y el almacenamiento correcto de los materiales».
Fuente: NewsWeek
