Bill Gates elogia la creación «increíblemente rápida» de las primeras «vacunas de ARNm» y ahora aboga por desarrollar, fabricar e inyectar vacunas aún más rápido la próxima vez.
Transcripción del artículo publicado en el sitio Gates Notes, por Bill Gates:
El mayor avance médico de esta pandemia, y seguramente uno de los más importantes en décadas, es la creación de vacunas contra el COVID-19. Un estudio encontró que en su primer año, salvaron más de 1 millón de vidas y evitaron 10 millones de hospitalizaciones solo en los EEUU el número de muertes evitadas en todo el mundo es, por supuesto, mucho mayor. Es horrible pensar lo que el COVID-19 le estaría haciendo a la humanidad si no fuera por las vacunas.
El mundo tiene mucho de qué enorgullecerse en la creación y entrega de estas vacunas. Los científicos nunca han desarrollado uno tan rápido como lo hicieron en 2020, y los gobiernos del mundo nunca han llevado a cabo campañas de inmunización tan rápidas y de tan largo alcance como las que tuvieron lugar en 2021.
Pero también hay problemas serios que debemos resolver antes de que llegue la próxima pandemia potencial. Uno es la enorme inequidad en quién ha sido vacunado y quién no. Es a la vez injusto e imprudente administrar una tercera inyección a una persona sana de 25 años en un país rico antes de que una sobreviviente de cáncer de 75 años en un país pobre reciba la primera.
Otra preocupación es que la velocidad con la que se crearon las vacunas fue solo en parte una cuestión de habilidad y diligencia. También fue cuestión de suerte.
Debido a que los coronavirus ya habían causado dos brotes anteriores (SARS y MERS), los científicos habían aprendido bastante sobre la estructura del virus. En particular, habían identificado su característica proteína espiga (las puntas del virus corona del que ha visto una docena de fotografías) como un objetivo potencial para las vacunas. Cuando llegó el momento de crear nuevas vacunas, tenían una idea de qué parte del virus era más vulnerable al ataque.
En el próximo brote, puede que no tengamos tanta suerte. Podría ser causado por un virus que los científicos no han estudiado tan de cerca, o por uno que nunca han visto.
Es por eso que el mundo necesita adoptar un plan serio para desarrollar, fabricar y distribuir nuevas vacunas para prevenir otra pandemia. La fabricación por sí sola es un gran desafío: para evitar las desigualdades que hemos visto en COVID-19, el mundo debe estar listo para producir suficientes vacunas para todos en el planeta dentro de los seis meses posteriores al descubrimiento de un nuevo patógeno. Eso es 8 mil millones de dosis para una vacuna de dosis única y 16 mil millones para una versión de dos dosis. En un año típico, se producen alrededor de 5000 millones o 6000 millones de dosis, es decir, todas las vacunas combinadas.
El plan debe cubrir cuatro pasos, comenzando por acelerar la invención de nuevas vacunas.
Durante la pandemia, el proceso de creación de una nueva vacuna recibió un gran impulso (sin juego de palabras). Por lo general, el proceso involucra mucho ensayo y error: los científicos pasan años identificando puntos débiles en el virus y tratando de identificar candidatos a vacunas que enseñarían al sistema inmunológico a atacarlos.
La creación de las primeras vacunas de ARNm durante la pandemia de COVID-19 fue un gran paso adelante. Funcionan entregando un código genético a su cuerpo que le indica que haga formas que se parezcan a la parte débil del virus. Su sistema inmunológico nota que esas formas son extrañas y se dispone a atacarlas. Una vez que lo hace, recuerda cómo se veían las formas y las atacará la próxima vez que aparezcan. Eso es lo que te hace inmune.
Una de las razones por las que las vacunas de ARNm fueron tan revolucionarias es que se adaptan fácilmente a diferentes patógenos. Una vez que se ha identificado el punto débil de un virus, un proceso que se ha facilitado mucho gracias a los avances recientes en el mapeo de genomas virales, es simplemente cuestión de cambiar el código genético en la vacuna para que le indique a su cuerpo que adopte una nueva forma. Esto se puede hacer en cuestión de días.
Como resultado, el desarrollo de nuevas vacunas será exponencialmente más rápido, siempre que los investigadores tengan la misma comprensión profunda de los futuros patógenos que tenían de los coronavirus. Por lo tanto, es imperativo invertir en investigación básica sobre una gama más amplia de virus conocidos y otros patógenos, para que podamos comprender tanto como sea posible antes del próximo brote.
Una vez que se ha inventado una vacuna, el segundo paso es probarla y aprobarla para su uso en humanos. Por lo general, lleva años realizar todos los ensayos necesarios para demostrar que una vacuna es segura y eficaz, incluido el tiempo dedicado a reclutar decenas de miles de voluntarios. Suponiendo que la vacuna demuestre su eficacia, puede llevar otro año obtener la autorización de la OMS y las agencias gubernamentales pertinentes.
Pero cuando un brote amenaza con volverse global, no tendremos años. Por lo tanto, necesitamos formas de acelerar el proceso sin sacrificar la seguridad y la eficacia que la gente espera de las vacunas.
El mundo debería basarse en modelos como el ensayo RECOVERY en el Reino Unido. Estableció protocolos para realizar ensayos de medicamentos con anticipación y construyó una infraestructura que hizo mucho más fácil comenzar una vez que llegó COVID. Además, las agencias que regulan las vacunas deben acordar con anticipación cómo se inscribirán los voluntarios en los ensayos y las herramientas de software que permitirán que las personas de todo el mundo se registren tan pronto como la enfermedad ataque. Y al conectar las pruebas de diagnóstico al sistema de prueba, podemos sugerir automáticamente a los médicos que sus pacientes deberían unirse a una prueba si son elegibles.
El tercer paso, una vez que se ha aprobado una vacuna para su uso en humanos, es producirla lo suficientemente rápido como para detener el brote. Poner fin a un brote relativamente pequeño podría requerir cientos de miles de dosis de una nueva vacuna, que no es difícil de fabricar. (El mundo ya produce más de 5 mil millones de dosis de vacunas cada año). Pero los países deben estar preparados para lo peor, otro gran brote en el que todos deben vacunarse, por lo que debemos estar listos para producir hasta 8 mil millones o más. incluso 16 mil millones, aproximadamente el triple de la cantidad fabricada en un año típico.
Durante la COVID-19, lo más parecido a un gran avance en la fabricación de vacunas fue la proliferación de acuerdos de segunda fuente. Estos son acuerdos en los que una empresa que inventó una vacuna acepta que otras empresas utilicen sus fábricas para fabricarla. (Imagínese Honda Accord saliendo de la línea de una instalación de Ford).
Es difícil exagerar el impacto de los acuerdos de segunda fuente durante el COVID-19. En menos de dos años, un solo fabricante, AstraZeneca, firmó acuerdos de segunda fuente que involucraron a 25 fábricas en 15 países. (AZ también acordó renunciar a sus ganancias en la vacuna COVID). Novavax también firmó uno con Serum Institute of India, lo que lleva a una vacuna COVID-19 que ahora se usa en muchos países, y Johnson & Johnson firmó uno con la compañía india Biological E Limited y la firma sudafricana Aspen Pharmacare. En total, los acuerdos de segunda fuente llevaron a la producción de miles de millones de dosis adicionales de vacunas contra el COVID.
En el futuro, tales acuerdos podrían hacerse aún más rápido si las empresas que los tienen ahora pueden mantener sus relaciones entre sí para que puedan ponerse en marcha durante el próximo brote.
Las vacunas de ARNm también podrían ayudar a acelerar la fabricación. Muchas de las formas convencionales de fabricar vacunas son bastante complejas, por lo que puede llevar mucho tiempo transferir la tecnología y los conocimientos de una empresa a otra. Pero debido a que el enfoque básico del ARNm es más o menos el mismo: simplemente cambia su ARNm antiguo por el nuevo y se asegura de que el lípido se haga de la manera correcta, debería ser más fácil transferirlo entre empresas. También hay algunas nuevas tecnologías modulares en preparación que, si se prueban, harán que sea más barato y más fácil construir y operar fábricas que puedan adaptarse para fabricar diferentes vacunas.
Finalmente, el cuarto paso en el plan mundial debería ser asegurarse de que las nuevas vacunas lleguen a todos los que las necesitan, incluidas las personas que viven en países de bajos ingresos. En 2021, solo el 8 por ciento de las personas en esos países recibieron al menos una dosis de una vacuna contra el COVID-19, mientras que más de la mitad de la población mundial lo hizo.
Entonces, ¿cómo puede el mundo asegurarse de que eso no suceda en futuros brotes?
Una clave es abordar el problema de la vacilación de las vacunas. Mire este video sobre cómo, al lidiar con rumores y mitos, una comunidad en la India multiplicó por cinco su tasa de vacunación contra el COVID-19 y creó un modelo que otras comunidades ahora están adoptando.
Otra clave es asegurarse de que sea posible fabricar suficientes vacunas para que el suministro no sea un factor limitante, como lo fue durante gran parte de 2021. Otra es asegurarse de que las vacunas sean asequibles para todos los países. Organizaciones como COVAX han ayudado con eso durante el COVID-19. También ayuda trabajar con fabricantes en países en desarrollo para diseñar nuevas vacunas que sean mucho más baratas de producir que las existentes. Así es como el precio de la vacuna pentavalente, que protege contra cinco enfermedades debilitantes y mortales, bajó de $3,50 por dosis a menos de $1 por dosis, lo que a su vez permitió que la cantidad de niños que la reciben cada año aumentara en más de 16 veces desde 2005.
También hay muchas innovaciones que facilitan la entrega de vacunas. Por ejemplo, las jeringas de desactivación automática tienen un mecanismo de seguridad incorporado para que los trabajadores de la salud no puedan pincharse accidentalmente ni usarlas más de una vez. Los nuevos refrigeradores pueden mantener las vacunas a la temperatura adecuada durante más tiempo. Los métodos avanzados para administrar vacunas, como reemplazar la aguja y la jeringa con un pequeño parche que contiene microagujas (imagínese algo que se parece superficialmente a los parches de nicotina que la gente usa para dejar de fumar) también ayudarán.
Con estos avances será posible lograr algo asombroso más allá de prevenir pandemias: erradicar familias enteras de patógenos. El mundo podría deshacerse de todos los coronavirus, por ejemplo, o incluso de todos los virus de la influenza. Vale la pena invertir en un futuro sin pandemias y sin gripe.