El petróleo ruso todavía está encontrando su camino hacia los compradores de todo el mundo. Pero incluso aquellos que pasan sus días rastreando su movimiento a través de los océanos luchan por averiguar exactamente quién lo transporta.
A medida que las sanciones occidentales contra Rusia se han intensificado por su invasión de Ucrania, más barcos se han unido a una flota existente de misteriosos petroleros, listos para facilitar las exportaciones de petróleo de Rusia.
Los conocedores de la industria estiman el tamaño de esa flota «en la sombra» en aproximadamente 600 embarcaciones, o alrededor del 10% de la cantidad mundial de grandes petroleros. Y los números continúan subiendo.
Quién posee y opera muchos de estos barcos sigue siendo un enigma. A medida que el comercio de petróleo ruso se volvió más complejo durante el último año, muchos transportistas occidentales retiraron sus servicios. Incursionaron jugadores nuevos y oscuros, con compañías ficticias en Dubái o Hong Kong involucradas en algunos casos. Algunos compraron botes a europeos, mientras que otros aprovecharon barcos viejos y chirriantes que, de otro modo, podrían haber terminado en el depósito de chatarra.
“Has profundizado en las artes oscuras”, le dijo al medio CNN un alto ejecutivo de una empresa de comercio de petróleo, refiriéndose a esta red opaca.
La flota bajo el radar ha aumentado en importancia a medida que Moscú intenta evitar trabajar con transportistas occidentales, y a medida que los clientes en China e India reemplazan a los de Europa, que ahora tienen prohibido comprar petróleo ruso transportado por mar y productos refinados como el diésel. La entrega a compradores más distantes requiere barcos adicionales, y propietarios de barcos dispuestos a lidiar con una mayor complejidad y riesgo legal, especialmente después de que los países del Grupo de los Siete impusieran precios máximos al petróleo ruso.
Las exportaciones de petróleo de Rusia a China e India alcanzaron niveles récord en enero después de que entró en vigor la prohibición de Europa sobre el transporte marítimo de petróleo ruso, según Kpler, una empresa de datos y análisis. Las exportaciones a Turquía, otro cliente importante, también continuaron a buen ritmo. (La prohibición de productos de petróleo refinado no entró en vigor hasta febrero).
Cumplir con estos pedidos requiere barcos aptos para el viaje. La flota nacional de Rusia no tiene suficientes barcos. Ahí es donde entra la «flota de la sombra».
Matthew Wright, analista senior de carga de Kpler, clasifica los barcos que transportan crudo ruso en dos categorías: «barcos grises» y «barcos oscuros». Los barcos grises se han vendido desde la invasión, en su mayoría por propietarios en Europa a empresas en el Medio Oriente y Asia que no estaban activas anteriormente en el mercado de petroleros. Los barcos oscuros, por otro lado, son veteranos de las campañas de Irán y Venezuela para evitar las sanciones occidentales que recientemente cambiaron a transportar crudo ruso.
“A menudo hay alguna evidencia de que han estado ocultando sus actividades apagando su transpondedor AIS”, dijo Wright sobre los barcos “oscuros”, refiriéndose a la tecnología que ayuda a identificar y localizar barcos.
Si bien los países occidentales han prohibido la mayoría de las importaciones de petróleo ruso, no existen reglas que impidan que los barcos occidentales realicen entregas a compradores como China e India, o que brinden servicios como seguros, siempre que se respeten los límites de precios del G7. Los barcos con propietarios europeos representaron el 36% del comercio de crudo ruso en enero, según Kpler.
Pero los riesgos legales y reputacionales de no cumplir con los límites de precios cobran gran importancia. Al mismo tiempo, Rusia está ansiosa por dejar de trabajar con transportistas occidentales. Eso ha llevado al desarrollo de una nueva cohorte, cuya composición es más turbia y su historia más accidentada.
“La flota oscura que ha estado transportando petróleo venezolano e iraní a nivel mundial es algo que todos esperábamos que creciera, y lo ha hecho”, dijo Janiv Shah, analista senior de Rystad Energy, una consultora.
Una razón: enviar petróleo ruso en viajes más largos a China o India es menos eficiente que enviarlo a países cercanos como Finlandia. Rusia ahora necesita cuatro veces más capacidad de envío de su crudo que antes de la invasión, según EA Gibson.
Como resultado, se estima que se venden entre 25 y 35 embarcaciones por mes a la flota en la sombra, según otro alto ejecutivo de una empresa de comercio de petróleo. Global Witness, una organización sin fines de lucro, estima que una cuarta parte de las ventas de petroleros entre fines de febrero de 2022 y enero de este año involucraron a compradores desconocidos, aproximadamente el doble de la proporción del año anterior.