Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dicen que ponerle una mascarilla a su hijo es una herramienta fundamental para frenar la propagación de COVID-19, sin embargo, algunos en la comunidad de la salud ahora están haciendo sonar una alarma.
Los terapeutas dicen que están viendo niños con retrasos en el habla.
Gregg Santos lleva a su hijo, Diego, a terapia del habla dos veces por semana.
«Simplemente divagaba, el bebé divagaba», dijo Santos. «Ciertas palabras que son clave no fluyeron, por lo que comenzó a levantar una bandera roja».
Santos dijo que su hijo nació perfectamente sano al comienzo de la pandemia.
«Salíamos y caminábamos por el vecindario, y no había nadie allí… todos se quedaban dentro», dijo Santos.
Santos dijo que cree que el aislamiento social y que todos usen máscaras provocan retrasos en el habla de Diego.
«Me molesta», dijo Santos. «Me molesta mucho.»
«Este ha sido un año muy desafiante», dijo Jaclyn Theek, directora de una clínica y patóloga del habla y el lenguaje en el Speech and Learning Institute en North Palm Beach.
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Dijo que durante esta pandemia, su clínica de terapia del habla ha visto un cambio enorme en las edades de sus pacientes. Antes de la pandemia, solo el 5% de los pacientes eran bebés y niños pequeños, mientras que hoy se ha disparado al 20%. Muchos padres lo llaman «COVID-retrasado».
«Hemos visto un aumento del 364% en las derivaciones de pacientes de bebés y niños pequeños por parte de pediatras y padres», dijo Theek.
Cuando se le preguntó si eran niños que tenían dificultades para hablar, Theek dijo que tenían «retraso en el habla».
Los bebés comienzan a aprender a hablar leyendo los labios desde los 8 meses de edad. Entonces, cuando los labios y las caras están cubiertos por máscaras, los terapeutas dicen que para algunos niños, pueden trabajar alrededor de la máscara y aún así aprender a hablar perfectamente bien. Pero para otros, puede causar retrasos en el habla.
«Todavía no hay investigaciones que digan que esto podría estar causando retrasos en el habla y el lenguaje. Pero, definitivamente, estoy segura de que es un factor», dijo Theek. «Es muy importante que los niños vean tu cara para aprender, así que están mirando tu boca».
Mientras sostenía un marcador de color naranja hacia su hijo, Briana Gay le preguntó a su hijo: «¿Puedes decir ‘naranja’? Naranja. Ese fue un buen intento».
Gay está criando a cinco hijos, pero es el menor el que necesita terapia.
«Definitivamente marca la diferencia cuando en el mundo en el que estás creciendo no puedes interactuar con las personas y sus rostros. Eso es muy importante para los bebés», dijo Gay.
Theek dijo: «Estamos viendo muchas cosas que se parecen al autismo. No están haciendo ningún intento de palabra. Y no se comunican en absoluto con su familia».
Los investigadores necesitarán tiempo para determinar si las máscaras COVID-19 son la causa oficial del retraso en el habla. Aún así, los terapeutas les dicen a los padres que la intervención temprana es clave, y eso ya está funcionando para Diego.
«Va a estar totalmente bien. Eso creo», dijo Santos.
Los médicos les dicen a los padres que busquen estos hitos del habla en los niños pequeños:
- A los 12 meses, los niños pequeños suelen decir entre cinco y diez palabras, como «mamá» y «papá».
- A los 18 meses, la mayoría de los niños pueden decir de 25 a 50 palabras.
- A los 2 años, los niños deberían decir cientos de palabras.
El mayor consejo, dicen los terapeutas, es darles a sus hijos su tiempo. Cuando los padres estén en casa y sin la máscara, apague los medios y en su lugar léale a su hijo, juegue y cante con ellos, para que puedan observar el habla.