El diseño de Nikonov conocido formalmente como el «buque secreto» o «buque oculto», era un sumergible de madera con forma de barril, reforzado con bandas metálicas y sellado con cuero y brea para resistir la intrusión del agua. Fue el primer submarino funcional diseñado en Rusia
Construido para sigilo y combate, el vaso incluso se imaginó desplegando armas explosivas o basadas en llamas primitivas. Se construyó un prototipo y se probó en el río Neva, donde demostró potencial pero también reveló problemas graves, incluyendo fugas, inestabilidad estructural y un pobre control de profundidad.
El plan consistía en aproximarse de forma invisible a los barcos enemigos y destruirlos. Para lograrlo, el inventor equipó el submarino con «tubos de fuego» (una variante primitiva de los lanzallamas) y diseñó un primitivo traje de buceo de cuero con casco de madera para que los soldados pudieran salir del submarino y destruir los cascos de las naves enemigas desde abajo.
Durante las pruebas iniciales en presencia del zar, el prototipo sufrió un accidente y quedó atrapado en el fondo. El propio Pedro el Grande participó en el rescate y alentó a Nikonov a construir una versión mejorada. Tras la muerte de Pedro en 1725, el apoyo oficial desapareció rápidamente, perdió el aporte financiero de la corte y el innovador proyecto de submarino de Nikonov fue finalmente abandonado definitivamente en 1728.
Aunque desapareció mucho antes de que los submarinos prácticos se convirtieran en realidad, su invención anticipó muchos principios modernos de la guerra submarina, incluyendo la construcción de cascos sellados, el control de la flotabilidad y la navegación sumergida, más de un siglo antes de su tiempo.
- Estructura de madera: La embarcación tenía la apariencia de un gran barril alargado de unos seis metros de largo y dos de altura.
- Materiales de sellado: Estaba reforzada con aros de hierro pesados y completamente recubierta de cuero para evitar las filtraciones de agua.
- Propulsión: Se movía mediante el uso manual de remos que salían por compuertas estancas.
- Sistema de inmersión: Utilizaba pequeñas perforaciones exteriores conectadas a bolsas de cuero internas; al llenarse estas bolsas, la nave descendía.
- Sistema de emersión: Para regresar a la superficie, la tripulación vaciaba el agua de las bolsas utilizando una bomba de cobre hecha a mano.
