Un estudio exhaustivo que amplía el registro de la Red Histórica de Climatología de EE. UU. (USHCN) hasta 1899 revela que las temperaturas extremas, tanto altas como bajas, en los EEUU continentales han disminuido en los últimos 127 años.
La investigación, realizada por el Dr. John R. Christy, climatólogo estatal de Alabama (jubilado) y profesor de ciencias atmosféricas y terrestres en la Universidad de Alabama en Huntsville, analizó más de 40 millones de observaciones diarias de temperatura para ofrecer la visión a largo plazo más completa hasta la fecha sobre el calor y el frío extremos en EEUU. El artículo se publicó en Theoretical and Applied Climatology.
El estudio , que se basa en 1.211 de las mejores estaciones meteorológicas de los 48 estados contiguos, muchas de las cuales requirieron una reconstrucción exhaustiva a partir de estaciones cercanas correlacionadas, evalúa cuándo y dónde se produjeron los días más calurosos y fríos del país, con qué frecuencia se batieron récords diarios y cómo ha evolucionado la frecuencia de las olas de calor y de frío desde finales del siglo XIX.
La creación del conjunto de datos requirió años de arduo trabajo, que incluyeron la revisión manual de miles de formularios originales para completar las grandes lagunas presentes en los archivos de datos de la NOAA actualmente disponibles para los investigadores.
«Fue un trabajo hecho con pasión y curiosidad», dice Christy. Aún conserva sus propias observaciones, iniciadas en la década de 1960 en Fresno, California. «Este estudio demuestra que Fresno es un ejemplo perfecto de cómo el crecimiento de las ciudades ha distorsionado los registros de temperatura a lo largo de las décadas, con mínimas nocturnas que ahora son más de 5 °F más cálidas en la ciudad que las registradas en las estaciones circundantes».
El calor extremo del verano no ha aumentado. Indicadores como las temperaturas anuales más altas, el número de récords de calor diarios y los días de ola de calor muestran descensos moderados desde 1899. Los episodios de calor más intensos a nivel nacional siguen concentrados en el período 1925-1954, especialmente en la década de 1930.
El frío extremo ha disminuido drásticamente. Desde la década de 1990, la frecuencia y la intensidad de las temperaturas invernales récord han descendido considerablemente. El estudio señala que este descenso podría reflejar tanto el calentamiento atmosférico como la influencia del desarrollo humano en torno a las estaciones meteorológicas, que tiende a elevar, en particular, las temperaturas mínimas nocturnas.
En general, los extremos se han vuelto menos extremos. La diferencia entre las temperaturas anuales más altas y más bajas en todas las estaciones se ha reducido en aproximadamente 6 °F a lo largo de todo el registro, lo que indica una reducción a largo plazo en la volatilidad de la temperatura.
Los patrones regionales son importantes. Las regiones del oeste de EEUU han experimentado aumentos sustanciales en la actividad de olas de calor durante la última década, mientras que las regiones central y oriental muestran descensos a largo plazo. En promedio nacional, estas tendencias opuestas se compensan entre sí. La variabilidad natural sigue siendo dominante. La magnitud de los extremos de calor de principios del siglo XX, especialmente los de la década de 1930, continúa superando los eventos recientes, lo que subraya el papel fundamental de la variabilidad climática natural en la configuración de las temperaturas extremas en Estados Unidos.
El estudio también demuestra cómo este conjunto de datos puede utilizarse para evaluar las afirmaciones públicas sobre fenómenos meteorológicos extremos. Por ejemplo, si bien la Evaluación Nacional del Clima n.° 5 indica que las olas de calor han aumentado desde la década de 1960, el análisis de Christy revela que la tendencia nacional es leve y estadísticamente insignificante, aunque se observan aumentos en algunas zonas del oeste. Sin embargo, al extender el análisis hasta 1899, se observa que las olas de calor extremas han disminuido en todo el país.
«Este conjunto de datos nos permite formular —y responder— preguntas sobre el calor y el frío extremos con mayor certeza, dada la cantidad de datos disponibles actualmente», señala Christy. «Comprender cómo han cambiado los extremos a lo largo del tiempo es fundamental para interpretar (de forma objetiva) cómo se comparan realmente los eventos actuales con los del pasado».
Más información:
John R. Christy, Disminución de los extremos de temperatura diarios, tanto cálidos como fríos, en los Estados Unidos continentales, 1899-2025, Climatología teórica y aplicada (2026). DOI: 10.1007/s00704-026-06200-3. Por la Universidad de Alabama en Huntsville.
