Investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison en EEUU dijeron que el derretimiento de los glaciares podría estar preparando silenciosamente el escenario para erupciones más explosivas y más frecuentes en el futuro. Y áreas como América del Norte, Nueva Zelanda y Rusia podrían estar en riesgo, dijeron.
«Los glaciares tienden a suprimir el volumen de erupciones de los volcanes que se encuentran debajo de ellos», explicó Pablo Moreno-Yaeger, uno de los autores del estudio.
«Pero a medida que los glaciares retroceden debido al cambio climático, nuestros hallazgos sugieren que estos volcanes entran en erupción con mayor frecuencia y de forma más explosiva», afirmó.
Su equipo utilizó la datación por argón y el análisis de cristales en 6 volcanes del sur de Chile, incluido el ahora inactivo volcán Mocho-Choshuenco, para investigar cómo el avance y el retroceso de la capa de hielo patagónica influyeron en el comportamiento volcánico pasado.
Al datar con precisión erupciones anteriores y analizar cristales en rocas erupcionadas, el equipo rastreó cómo el peso y la presión del hielo glacial alteraron las características del magma subterráneo.
Descubrieron que durante el pico de la última edad de hielo, hace unos 26.000-18.000 años, una gruesa capa de hielo suprimió el volumen de las erupciones y permitió que se acumulara una gran reserva de magma hasta 15 km por debajo de la superficie.
Pero como la capa de hielo se derritió rápidamente al final de la última edad de hielo, la pérdida repentina de peso hizo que la corteza terrestre se «relajara» y los gases en el magma se expandieran.
Esta acumulación de presión desencadenó erupciones volcánicas explosivas en el depósito profundo.
«El requisito clave para aumentar la explosividad es tener inicialmente una cobertura glacial muy gruesa sobre una cámara de magma, y el punto de activación es cuando estos glaciares comienzan a retirarse, liberando presión, lo que actualmente está sucediendo en lugares como la Antártida», dijo Moreno-Yaeger.
«Nuestro estudio sugiere que este fenómeno no se limita a Islandia, donde se ha observado una mayor vulcanización. Otras regiones continentales, como partes de América del Norte, Nueva Zelanda y Rusia, también merecen ahora una atención científica más cercana», agregó.
Un ejemplo citado por los científicos es el caso de Islandia, donde la retirada de glaciares tras la última era de hielo se asoció a un aumento de la actividad volcánica.
Los investigadores explicaron que el aumento de la actividad volcánica podría tener impactos climáticos globales.
A corto plazo, las erupciones liberan aerosoles que pueden enfriar temporalmente el planeta, como se vio después de la erupción del Monte Pinatubo en Filipinas en 1991, que redujo las temperaturas globales en alrededor de 0,5 °C.
Sin embargo, con erupciones múltiples, los efectos se revierten.
«Con el tiempo, el efecto acumulativo de múltiples erupciones puede contribuir al calentamiento global a largo plazo debido a la acumulación de gases de efecto invernadero», dijo Moreno-Yaeger.
«Esto crea un ciclo de retroalimentación positiva, en el que el derretimiento de los glaciares desencadena erupciones, y las erupciones a su vez podrían contribuir a un mayor calentamiento y derretimiento».
La investigación fue presentada en la Conferencia Goldschmidt en Praga.
¿Por qué son más explosivas estas erupciones?
Las erupciones explosivas ocurren cuando el magma rico en gases sube rápidamente a la superficie. La pérdida de presión exterior por el derretimiento del hielo actúa como un «tapón» que se levanta, permitiendo una liberación repentina y violenta.
Este proceso es comparable a destapar una botella de gaseosa agitada: al disminuir la presión externa, los gases disueltos se liberan de forma violenta.
¿Dónde sería más probable?
Regiones con glaciares sobre volcanes activos o potencialmente activos son las más vulnerables:
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Alaska
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Islandia
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Cordillera de los Andes (Chile, Argentina, Perú)
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Kamchatka (Rusia)
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Antártida
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Cascades (EEUU)
¿Cómo pueden los investigadores predecir erupciones volcánicas?
Según Eric Dunham, profesor asociado de la Facultad de Ciencias de la Tierra, la Energía y el Medio Ambiente de la Universidad de Stanford, «Los volcanes son complejos y actualmente no existe un método universalmente aplicable para predecir erupciones. Con toda probabilidad, nunca lo habrá».
Sin embargo, existen indicadores de aumento de la actividad volcánica que los investigadores pueden utilizar para ayudar a predecir erupciones volcánicas.
Los investigadores pueden realizar un seguimiento de indicadores como:
- Infrasonido volcánico: Cuando el lago de lava se eleva en el cráter de un volcán de ventilación abierta, señal de una posible erupción, el tono o frecuencia de los sonidos generados por el magma tiende a aumentar.
- Actividad sísmica: Antes de una erupción, la actividad sísmica en forma de pequeños terremotos y temblores casi siempre aumenta a medida que el magma se mueve a través del «sistema de tuberías» del volcán.
- Emisiones de gases: A medida que el magma se acerca a la superficie y la presión disminuye, se liberan gases. El dióxido de azufre es uno de los principales componentes de los gases volcánicos, y su aumento en las cantidades es señal de un aumento de la cantidad de magma cerca de la superficie de un volcán.
- Deformación del terreno: Los cambios en la superficie de un volcán (deformación volcánica) se manifiestan como hinchamiento, hundimiento o agrietamiento, que pueden ser causados por el magma, el gas u otros fluidos (generalmente agua) que se mueven bajo tierra o por movimientos en la corteza terrestre debido al movimiento a lo largo de las fallas. El hinchamiento de un volcán puede indicar que el magma se ha acumulado cerca de la superficie.
Fuente: Servicio Geológico de Estados Unidos
