Si Starmer quiere tener éxito, tendrá que hacer frente al aumento de personas con problemas de salud que han abandonado el mercado laboral al ritmo más prolongado desde los años 1990.
Rachel Reeves ha admitido que sacar a la gente de los subsidios por enfermedad de larga duración y volver al trabajo también es crucial para lograr el crecimiento económico.
Es fácil entender por qué aumenta la preocupación: el creciente costo de apoyar a las personas con discapacidades y problemas de salud a largo plazo va camino de superar los 100.000 millones de libras hacia fines de la década, casi el doble del presupuesto de defensa del año pasado.
Un total de 2,8 millones de personas están sin trabajo por problemas de salud, según la Oficina de Estadísticas Nacionales (ONS), un aumento cercano a 700.000 en comparación con antes del COVID.
Mientras tanto, las solicitudes de prestaciones por discapacidad e incapacidad aumentaron un 39% y un 28% respectivamente desde 2019-20, con 3,2 millones cada una.
Esto significa que el Reino Unido está en camino de convertirse en uno de los mayores gastadores en beneficios relacionados con la salud entre países similares, según el Instituto de Estudios Fiscales.
Starmer haría bien en aprender de los holandeses, que han conseguido frenar con éxito un problema de enfermedades que antes estaba creciendo rápidamente.
“A principios del siglo XX teníamos tasas de enfermedad y discapacidad muy altas”, afirma Pierre Koning, profesor de la Universidad Libre de Ámsterdam. “En aquella época éramos básicamente los campeones en cuanto a ausencias por enfermedad”.
Un cambio radical
Según las cifras de la OCDE, hoy en día aproximadamente el 85,5% de los holandeses tienen empleo o están buscando trabajo, lo que supone un aumento asombroso respecto del 74,2% registrado a principios del milenio.
Esto contrasta marcadamente con la trayectoria del Reino Unido. Durante el mismo período, la tasa de participación, como se la conoce, solo mejoró del 76,8% al 78,3%. Actualmente es un punto porcentual más baja que antes de la COVID, aunque los investigadores advierten que las cifras de la ONS son muy poco fiables.
La lección más importante que los holandeses pueden enseñar a los británicos es que es mucho más fácil ayudar a las personas a conservar su empleo en primer lugar que sacarlas de los beneficios más adelante, dice Christopher Prinz.
Es experto en mercados laborales en la OCDE en París, una organización intergubernamental que representa principalmente a los países ricos.
“Sabemos, a partir de datos de un par de países diferentes, que después de seis meses de ausencia por enfermedad, es más probable que las personas abandonen la fuerza laboral por completo que regresen al trabajo. Cualquier política que no tenga en cuenta estos primeros seis meses no tendrá éxito”, afirma Prinz.
“Por lo general, si se revisa la trayectoria laboral de las personas que han estado enfermas durante mucho tiempo, se verá que han estado entrando y saliendo del trabajo y tienen carreras inestables e interrumpidas.
“Al no actuar a tiempo, se pasó por alto por completo el hecho de que estas personas tenían problemas durante años”.
Los Países Bajos experimentaron una caída notable en el número de personas que solicitaban prestaciones por enfermedad a través de su sistema de seguros durante la década de 2000.
La proporción de personas que comenzaron a recibir pagos por discapacidad en un año determinado se redujo en dos tercios entre 2001 y 2012.
Mientras tanto, el gasto en programas de discapacidad se redujo a la mitad, del 4,2% del PIB en 1990 al 2,1% en 2007, nivel inferior al de países similares como Suecia y Noruega.
Medidas ‘extremas’
Dos políticas fueron esenciales para reducir estos costos y ayudar a más personas a permanecer en el trabajo, dice Koning.
La primera, introducida en 2003, fue la obligación de que trabajadores y empleadores elaboraran juntos un plan para volver al trabajo después de un período de enfermedad.
El plan puede incluir desde acordar una vuelta gradual al trabajo, empezando por ejemplo con 10 horas semanales, hasta medidas más radicales.
“En casos más extremos, puede tratarse de pensar en otro puesto dentro de la empresa o en otra empresa”, dice Koning. “Si no se presenta un plan de este tipo y se cumple, el trabajador no tiene derecho a solicitar prestaciones por discapacidad después del período de enfermedad. Esto ha tenido un impacto bastante fuerte en el absentismo”.
Esto impone grandes obligaciones tanto al empleado como al empleador, que deben demostrar que han hecho todo lo posible para que la persona vuelva a trabajar. También significa que las personas que tienen cierta capacidad para trabajar pensarán que recibir la baja por enfermedad “no vale la pena” debido al proceso oneroso, afirma.
La segunda política que marcó una diferencia significativa fue dar a los empleadores un gran incentivo financiero para ayudar a la gente a permanecer en el trabajo.
“Los empleadores deben seguir pagando los salarios de los trabajadores enfermos durante un máximo de dos años, lo cual es bastante extremo”, dice Koning. “Después de esos dos años, se solicitan los beneficios.
“Por lo tanto, el empleador tiene, además de sus obligaciones, un enorme incentivo para evitar que alguien se ausente por un largo período de tiempo porque ese trabajador permanece en la nómina durante un largo período de tiempo.
“Esto ha sido bastante efectivo y es uno de los dos principales factores que han contribuido a reducir las enfermedades”.
Muchos empleadores, especialmente los más pequeños, recurren a seguros privados para cubrir dichos costes y la carga administrativa asociada. En algunos casos, las empresas parecen más propensas a utilizar contratos temporales para trabajadores con problemas de salud evidentes, añade.
Sin embargo, en general, la contratación se ha mantenido fuerte a pesar de la mayor responsabilidad.
Un problema muy británico
La estrategia de los Países Bajos contrasta marcadamente con el enfoque británico.
“En el Reino Unido, el enfoque es más bien del tipo ‘primero te dejamos acceder a estos beneficios, y una vez que los recibes pensamos en cómo podemos ayudarte mejor a volver’”, dice Prinz de la OCDE.
“Los empleadores también tienen obligaciones muy limitadas, por lo que tampoco te ayudarán mucho. Pueden observar cómo se desarrollan las cosas y esperar hasta que también comiences a cobrar los beneficios”.
En el caso de los problemas de salud mental en particular, “estar lejos del trabajo durante demasiado tiempo es en realidad muy contraproducente”, añade Prinz.
Ben Baumberg Geiger, profesor del King’s College de Londres, dice que los recortes al sistema de beneficios desde la década de 2010 han alentado a las personas a solicitar prestaciones por problemas de salud, en lugar de desempleo.
En su opinión, el modelo holandés demuestra que el Reino Unido podría hacerlo mejor. “La diferencia es tomarlo en serio, en contraposición a lo que hemos hecho en la mayoría de los casos en el Reino Unido, que consiste en decir simplemente ‘tenemos un problema’ y luego sacar a relucir algo que no es una solución. Simplemente se trata de hacer desaparecer el problema”, afirma Baumberg Geiger.
Otro factor del éxito de los Países Bajos es que ha descentralizado en gran medida el apoyo a las personas desempleadas, dice Ed Davies del Centro para la Justicia Social.
“El número de personas que vuelven a trabajar es tres veces mayor que el de los últimos diez años. La principal diferencia es que transfieren el dinero a un nivel muy local. Nuestro equivalente aquí serían las alcaldías o las autoridades locales.
“La idea es que luego puedas encargar servicios que estén mucho más cerca de la gente y entiendan lo que necesitan.
“El Gobierno tendría que estar dispuesto a desinvertir mucho dinero a nivel local sin tener necesariamente los medios para lograr el resultado que desea. Eso implica depositar mucha confianza en los actores locales”.
Sin embargo, Koning advierte que el modelo holandés no es perfecto.
Suele funcionar mucho mejor para las personas que ya tienen empleo, lo que dificulta el auge de los trabajadores independientes. Koning también advierte de que la alta tasa de empleo de los Países Bajos oculta el hecho de que los holandeses trabajan menos horas que en muchos otros países.
Sin embargo, estos son problemas que Starmer y Reeves probablemente estarían dispuestos a cambiar por sí mismos.