Una encuesta de Statista de 2023 descubrió que los adolescentes estadounidenses pasaban un promedio de 4,8 horas en plataformas de redes sociales todos los días, y las niñas pasaban un promedio de 5,3 horas en comparación con las 4,4 horas de los niños.
«Dado que el uso excesivo y adictivo de las pantallas suele figurar entre las mayores preocupaciones de los padres con sus hijos, creo que ya es hora de que empecemos a educar a los niños lo antes posible sobre los peligros del uso insalubre y sin sentido de las pantallas», dijo a The Epoch Times Anthony Anzalone, psicólogo clínico de Stony Brook Medicine.
El desarrollo cerebral de los adolescentes se ve afectado
Los científicos han comenzado a investigar las consecuencias de vivir la vida en línea, y lo que han descubierto es desalentador.
Una revisión sistemática del University College London, publicada en junio en PLOS Mental Health, analizó 12 estudios que incluyeron a 237 jóvenes de entre 10 y 19 años que tenían un diagnóstico formal de adicción a Internet entre 2013 y 2023. Todos los estudios se realizaron en países asiáticos.
Los investigadores definieron la adicción a Internet como la incapacidad de resistir la tentación de usar Internet, lo que afecta negativamente el bienestar mental, así como aspectos de la vida social, educativa y laboral.
En todos los estudios analizados se utilizaron imágenes por resonancia magnética funcional (IRMf) para examinar cómo interactúan entre sí las áreas del cerebro (conectividad funcional) en participantes que viven con adicción a Internet mientras están en reposo y mientras completan una tarea. Los efectos se observaron en múltiples regiones del cerebro adolescente.
Los estudios mostraron una mezcla de aumento y disminución de actividad en partes del cerebro que se activan durante el descanso, junto con una disminución general de la conectividad funcional en las partes del cerebro utilizadas en el pensamiento activo.
Los hallazgos indican que estos cambios conducen a conductas y tendencias adictivas en los adolescentes y a cambios de comportamiento asociados con la capacidad intelectual, la coordinación física y la salud y el desarrollo mental.
Cambios funcionales en el cerebro
Otro estudio, publicado en 2023 en JAMA Pediatrics, investigó a un grupo de 169 estudiantes de sexto y séptimo grado de una escuela secundaria en la zona rural de Carolina del Norte. Los investigadores dividieron a los estudiantes en grupos más pequeños según la frecuencia con la que informaron que revisaban sus feeds de Facebook, Instagram y Snapchat.
Los miembros del grupo de usuarios habituales revisaron sus feeds 15 o más veces al día, los usuarios moderados entre una y 14 veces, y los usuarios no habituales menos de una vez al día.
Los niños recibieron tres exploraciones cerebrales con intervalos de aproximadamente un año mientras jugaban a un juego de computadora que ofrecía recompensas y castigos en forma de caras sonrientes o ceñudas.
Mientras jugaban al juego, los jugadores de damas frecuentes mostraron cambios en las regiones cerebrales vinculadas con el procesamiento de recompensas, que generalmente responde a experiencias como ganar dinero o asumir riesgos. También tenían dificultades para controlar conductas impulsivas o habituales.
Los resultados indican que los adolescentes que crecen consultando las redes sociales con más frecuencia se vuelven hipersensibles a los comentarios de otros niños. También experimentan menos sentimientos positivos o menos intensos ante estímulos que antes los gratificaban, lo que podría impulsarlos a buscar sentimientos más potentes mediante una mayor conducta de búsqueda de recompensas.
Sin embargo, los efectos de la comprobación habitual pueden depender de cada individuo, según los autores.
En algunos niños, la comprobación puede volverse “compulsiva y problemática”, mientras que otros adoptan “una conducta adaptativa que les permite navegar mejor en su entorno cada vez más digital”, sugirieron los autores.
Señales de disrupción
Anzalone dijo que, al igual que con otras adicciones, las personas adictas a Internet tienden a exhibir un patrón de comportamientos que impiden el funcionamiento diario, como la preocupación excesiva por el uso de la pantalla y los síntomas de abstinencia cuando el uso de la pantalla no es posible.
Otras características notables de la adicción a Internet incluyen las siguientes:
- Incapacidad de reducir el tiempo que se pasa en línea
- Falta de interés en otras actividades
- Uso continuo de la pantalla a pesar de los problemas del mundo real
- Uso de juegos para eliminar estados de ánimo negativos
- Poner en peligro el trabajo, la escuela o las relaciones debido al uso de la pantalla
Tratamiento
Según Anzalone, tratar la adicción a Internet en los adolescentes requiere una fuerte participación familiar.
Señaló que la mayor parte de la evidencia sobre el tratamiento de la adicción a Internet gira en torno a una combinación de terapia familiar “para ayudar a promover una comunicación y colaboración efectiva entre los cuidadores y los niños”, promover otras actividades para reemplazar el “uso peligroso de los medios ” y terapia cognitivo conductual (TCC) para abordar las distorsiones que los pacientes pueden tener sobre sí mismos o su uso de la pantalla.
La terapia cognitivo conductual se basa en la idea de que la forma en que las personas piensan sobre las situaciones puede afectar sus sentimientos y comportamientos. La terapia familiar es un tipo de terapia de conversación enfocada en mejorar las relaciones entre los miembros de la familia, lo que puede ayudar a tratar problemas específicos de salud mental o de conducta.
Una revisión sistemática y un metanálisis de 57 ensayos controlados aleatorios descubrieron que la TCC, en combinación con otros tratamientos, estaba entre las terapias mejor clasificadas para tratar eficazmente la adicción a Internet.
“En muchos casos, la adicción a Internet es el síntoma y no la causa del problema, por lo que es esencial que abordemos cualquier condición de salud mental subyacente que pueda estar exacerbando los problemas, como la depresión, la ansiedad o el TDAH (trastorno por déficit de atención e hiperactividad)”, agregó Anzalone.
Sin embargo, enfatizó que en casos severos, puede ser necesaria una “desintoxicación digital”. En esta desintoxicación, la exposición al uso no esencial de pantallas se reduce gradualmente y los hábitos conscientes y las actividades de mejor calidad reemplazan la estimulación digital constante. Solo después de esta desintoxicación, los niños pueden volver a familiarizarse con la tecnología de manera segura.
Prevención
Anzalone sugirió que se eduque a los padres sobre lo dañino que es el uso excesivo de pantallas para los niños y se les proporcionen herramientas para ayudarlos a criar a sus hijos con hábitos de pantalla saludables, siendo el más importante de ellos el apoyo y la interacción de los padres.
“Para los niños pequeños, nada podrá reemplazar el tiempo de calidad que un padre pasa con su hijo”, afirmó.
Agregó que cuanto más ayuden los padres a sus hijos a explorar su entorno, fomenten el juego al aire libre y les brinden entrenamiento emocional, social y de perseverancia para ayudarlos a conectarse mejor con el mundo y desarrollar resiliencia para manejar los factores estresantes de la vida, «menos los veremos participar en diversos comportamientos negativos y desadaptativos».