En el punto álgido de la pandemia de COVID-19, el ejército de EEUU lanzó una campaña secreta para contrarrestar lo que percibía como una creciente influencia de China en Filipinas, una nación especialmente afectada según el conteo de casos, según descubrió una investigación de la agencia de noticias Reuters.
A través de cuentas falsas de Internet destinadas a hacerse pasar por filipinos, los esfuerzos de propaganda del ejército se transformaron en una campaña contra la vacunación, informó Reuters en un artículo publicado el viernes. Las publicaciones en las redes sociales criticaron la calidad de las mascarillas, los kits de prueba y la primera vacuna que estaría disponible en Filipinas: la inoculación china Sinovac.
La operación clandestina no había sido reportada previamente. Su objetivo era sembrar dudas sobre la seguridad y eficacia de las vacunas y otras ayudas vitales que estaba suministrando China, según encontró la investigación de Reuters.
Identificó al menos 300 cuentas en X, anteriormente Twitter, que coincidían con descripciones compartidas por ex oficiales militares estadounidenses familiarizados con la operación. Casi todos se crearon a mediados de 2020 y se centraron en el lema #Chinaangvirus, que en tagalo significa “China es el virus”.
“El COVID vino de China y la VACUNA también vino de China, ¡no confíen en China!” se lee un tweet típico de julio de 2020. Las palabras se publicaron junto a una foto de una jeringa junto a una bandera china y un gráfico creciente de infecciones. Otra publicación decía: “Desde China – EPI, mascarilla, vacuna: FALSO. Pero el coronavirus es real”.
Después de que Reuters preguntó a X sobre las cuentas, la empresa de redes sociales eliminó los perfiles y determinó que eran parte de una campaña de bot coordinada basada en patrones de actividad y datos internos.
El esfuerzo antivacunas del ejército estadounidense comenzó en la primavera de 2020 y se expandió más allá del sudeste asiático antes de finalizar a mediados de 2021.
El Pentágono adaptó la campaña a audiencias locales en Asia Central y Medio Oriente utilizando una combinación de cuentas falsas de redes sociales en múltiples plataformas para difundir el miedo a las vacunas de China entre los musulmanes en un momento en que a la vez se informaba que el virus mataba a decenas de miles de personas cada día.
Una parte clave de la estrategia: amplificar el argumento controvertido de que, debido a que las vacunas a veces contienen gelatina de cerdo, las inyecciones de China podrían considerarse prohibidas según la ley islámica.
El programa militar comenzó durante el gobierno del expresidente Donald Trump y continuó meses después de la presidencia de Joe Biden, incluso después de que ejecutivos alarmados de las redes sociales advirtieran a la nueva administración que el Pentágono había estado traficando con información errónea sobre el COVID, dijo Reuters.
La Casa Blanca de Biden emitió un edicto en la primavera de 2021 prohibiendo el esfuerzo anti-vacunas, que también menospreciaba las vacunas producidas por otros rivales, y el Pentágono inició una revisión interna.
Un alto funcionario del Departamento de Defensa reconoció que el ejército estadounidense participó en propaganda secreta para menospreciar la vacuna de China en el mundo en desarrollo, pero el funcionario anónimo se negó a proporcionar detalles.
Una portavoz del Pentágono dijo que el ejército estadounidense “utiliza una variedad de plataformas, incluidas las redes sociales, para contrarrestar esos ataques de influencia malignos dirigidos a EEUU, sus aliados y socios”. Afirmó que China inició una “campaña de desinformación para culpar falsamente a EEUU por la propagación del COVID-19”.
«Consternado, decepcionado, desilusionado»
En un correo electrónico, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo que durante mucho tiempo ha sostenido que el gobierno de EEUU manipula las redes sociales y difunde información errónea.
Un portavoz del Departamento de Salud de Filipinas dijo que «los hallazgos de Reuters merecen ser investigados y escuchados por las autoridades correspondientes de los países involucrados».
Algunos expertos estadounidenses en salud pública condenaron el programa del Pentágono, diciendo que ponía en peligro a los civiles para obtener posibles beneficios geopolíticos.
«No creo que sea defendible», dijo Daniel Lucey, especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina Geisel del Dartmouth College. «Estoy extremadamente consternado, decepcionado y desilusionado al saber que el gobierno de Estados Unidos haría eso».
El esfuerzo por avivar el miedo sobre las vacunas chinas corría el riesgo de socavar la confianza pública general en las iniciativas de salud del gobierno, incluidas las vacunas fabricadas en EEUU que estuvieron disponibles más tarde, dijeron Lucey y otros.
“Debería haber sido de nuestro interés llevar la mayor cantidad posible de vacunas a los brazos de la gente”, dijo Greg Treverton, ex presidente del Consejo Nacional de Inteligencia de EEUU, que coordina el análisis y la estrategia de las numerosas agencias de espionaje de Washington.
Lo que hizo el Pentágono, dijo Treverton, “cruza una línea”.